Поэтому Стенька поступил более чем разумно. Он поймал за плечо парнишку, по возрасту — лет десяти, показал полушку и обещал отдать ее насовсем, коли парнишка добежит до «Ленивки», которую все знают, и тихонько скажет целовальнику — мол, Земского приказа ярыга Аксентьев кланяется и за углом поджидает.
Зная, с какой скоростью у неопытного человека вылетают из головы прозванья, Стенька заставил парнишку дважды повторить свое, после чего и отпустил. Сам же действительно встал за углом в очень хорошем месте. Был там чей-то недавно горевший двор. Тушившие разнесли забор и все надворные постройки, чтобы огонь не перекинулся на соседние дома. Уцелела банька на краю крошечного огорода, и при ней — летняя кухня с врытой в землю печкой. Вот из-за баньки и было удобно следить за углом, куда Щербатый должен или сам явиться, или кого-то из своих прислать. Возможно, Соплю.
Ведь коли ярыжка вот так, собственной персоной, среди бела дня прибегает, — так, может, о чем-то важном предупредить собрался. Важным же может оказаться намеченный на ночь внезапный налет стрелецкого караула с целью произвести выемку незаконного вина.
Стенька уж совсем было собрался к баньке повернуть, как увидел следы на снегу.
Снежок потихоньку падал все утро, так что следы явно были свежие. Притом же в баньку они вели, а оттуда — нет. Стенька оценил размер сапог, оставив рядом свой собственный след, а также ширину шага. Мужик, ушедший в баньку и не вернувшийся, был ростом, пожалуй, повыше Стеньки.
Ярыжка призадумался — ежели бы кто хотел справить малую нужду, то в саму-то баньку зачем лезть? Пристроился за углом — и ладно. Он подождал несколько — никто не вышел. Мысль о том, что у того мужика сильно прихватило брюхо, развеселила Стеньку. И куда более разумная мысль — а не назначена ли в баньке встреча? — пришла в голову лишь когда послышался скрип шагов. Кто-то спешил от «Ленивки» в Стенькину сторону.
Ожидая увидеть или самого целовальника Щербатого, или его подручного Соплю, Стенька повернулся и даже сделал шаг к тому человеку.
Но, поскольку он стоял за углом баньки, то человек его и не заметил, а решительно проскочил вовнутрь.
Это был не Щербатый и даже не Сопля. Те, предупрежденные, что их за углом ждут, постояли бы несколько, озираясь, да и парнишечка тоже бы за своей полушкой прибежал.
Пожав плечами, Стенька уставился на угол, где назначил встречу, и тут услышал из баньки голос.
— Да тише ты!..
— А чего бояться?..
Ярыжка насторожился. То, что в баньке оказалось два человека, было ему известно. И не для того же они там встретились, чтобы молчать. Но закавыка была в том, что первый из голосов-то был мужской, зато второй — бабий!