Семен не сразу понял, что видит перед собой толпу мертвецов. Вытекшие глаза, разорванные в немом крике рты, торчащие сквозь ветхую плоть бледно-желтые кости – все признаки разложения были налицо. Трупы ковыляли за повозкой шатающейся неровной походкой, раскачиваясь из стороны в сторону и издавая надрывные протяжные стоны. Наверное, так стенают в аду не нашедшие покоя души грешников.
Внезапно возница повернул голову в сторону затаившегося под крестом Семена. Половина головы погонщика представляла собой голый череп, скользкий от слизи, на второй половине плоть еще каким-то чудом держалась. Взгляд Семена сразу привлекли его зубы – крупные, желтые и острые, напоминающие клыки хищника. У людей таких точно не бывает, подумал мужчина. Единственный глаз возницы повернулся в глазнице, точно насекомое в щели, зрачок расширился, и он что-то гортанно провыл, указывая на Семена рукоятью кнута. Мертвецы тотчас развернулись к нему и, проявив неожиданную прыть, кинулись к ненадежному укрытию. Грязный и взъерошенный, Семен подскочил и бросился прочь, вслепую натыкаясь на кресты и поминутно оскальзываясь в грязи. Вдруг его левая нога поехала в сторону, он упал на четвереньки, а в следующий миг пахнущий гнилью и сырой землей неупокоенный налетел на него сзади, и они оба растянулись на земле. Подбежавшие следом мертвецы тут же вздернули Семена на ноги, скрутив ему руки за спиной грубой веревкой. Они потащили его к телеге, на которой восседал погонщик, и ловко перебросили через борт. Семен попытался отбиваться, но возле его шеи тут же возник ржавый серп, царапая кожу.
– Дернешься – останешься без головы, – более-менее членораздельно проговорил возница. Голос его напоминал лай пса. Семен удивился, разобрав русскую речь. Но, в конце концов, одной странностью больше, одной меньше – какая, в сущности, разница? Он чувствовал, что впереди его еще ждет много сюрпризов, по большей части неприятных.
Вокруг него лежали перетянутые веревкой черные мешки, из которых торчали чьи-то ноги. Ближайший мешок повернулся к нему, из него раздался хриплый голос:
– Кто здесь?
Семен помялся, не зная поначалу, что ответить, потом наконец произнес:
– Меня зовут Семен. Что здесь происходит? Куда я попал?
– Новенький, значит, – хмыкнул мешок. – Что ж, меня зовут Олег. Добро пожаловать в Некрополь, Семен, место, где жизнь объявлена вне закона.
– Как это? – глупо переспросил мужчина. Происходящее вокруг с каждой минутой становилось все абсурднее.
– В этом мире власть давно захватили мертвецы, и правит ими Жудамор – пришедший с черных звезд демон мертвых пространств. Он объявил жизнь преступлением, и всех еще живых хоронят на этой равнине. Через какое-то время они перерождаются, превращаясь в умертвия – ходячих покойников. Эти твари живут в Склепе – столице континента.