– Прошу прощения, госпожа… – Я невольно сделала паузу, осознав, что до этого к швее обращался Ари, а вот я даже не потрудилась запомнить ее имя.
– Анна, – с улыбкой подсказали мне.
– Госпожа Анна, не могли бы вы обновить шелк на тапочках? – Чуть приподняв подол, я отставила ногу в сторону. Продемонстрированная туфелька действительно выглядела потрепанной и битой жизнью.
– Разумеется. Вы хотите сделать ее синей, в тон платью?
Я уставилась на бежево-розовые тапочки. Менять их ради одного выступления, хоть и в императорском дворце? Нет, слишком много чести.
– Подберите такой же цвет, как сейчас.
Девушка кивнула и с каким-то непонятным мне благоговением взяла обувь. За дело она принялась сразу же. Я же осталась один на один с собой в комнате, полной зеркал.
Что ж, лисенок, давай еще немного потанцуем.
Во дворец я входила с уверенностью королевы. И пусть встречу нам назначили отнюдь не у парадных ворот – это ничуть не мешало мне быть уверенной в себе и своем решении.
На меня поглядывали с любопытством. Я постоянно чувствовала на себе чужие взгляды. Смотрели все: от лакея, сопровождавшего нас по императорской резиденции, до самого последнего придворного.
А вот я по сторонам совсем не глядела. Меня сложно удивить пышностью убранства. Императорский дворец, возможно, даже может претендовать на звание шедевра архитектуры благодаря наличию уникальных витражей в зале церемоний и росписи стен в женском крыле… Но всем этим я успею еще насладиться. Сейчас же от меня требуется лишь уверенность в собственных силах и полное отсутствие интереса к красоте дворца.
Разумеется, от меня ждали другого. Бродячие циркачки просто обязаны восторженно ахать и замирать перед каждой скульптурой. Я же вместо этого строила из себя ледяную королеву. Что ж, моя бабка родилась на далеком севере – и именно ее крови мы обязаны яркой синевой глаз.
За моей спиной шептались. Я чувствовала это. И слышала – кое-кто не считал нужным понижать тон. Ари, шедший рядом со мной, был на взводе. В отличие от меня, улавливающей в лучшем случае треть этих шепотков, он слышал все. К сожалению, я сейчас не могла отойти от образа и проявить участие. Что бы он ни слышал – это не имело значения.
Дорога оказалась долгой. Нас явно вели не самым коротким путем. Впрочем, вполне возможно, что император хотел поразить девочку-провинциалку, а потому велел показать хоть часть убранства дворца. Так нередко поступают. Например, с торговцами или послами других стран. Почему и для меня решили провести экскурсию? Не знаю, и это заставляет меня вести себя все более осторожно. Раз желают пустить пыль в глаза, значит, я зачем-то нужна.