Сработал таймер. Сверчок загрузил очередную порцию брикетов. На экране возник стармех.
- Табань!
- Есть!
Вот и все. Сейчас будет работать только тот жар, который заготовили. Медные аккумуляторы достаточно раскалены, чтобы держаться часа три. Сверчок выбрался из клетки и тщательно задраил заслонки топок: теперь ни грамма воздуха не проникнет внутрь. Он проследил, как угли становятся тусклее - вроде бы все в норме.
После шума и грохота, тишина показалась чрезвычайно плотной, тяжелой. Пусть и абсолютная - что-то шуршало, скрипело, потрескивало - но непривычная. Молчание глубины. "Аист" неторопливо, по спирали шел ко дну шлюза. Сейчас спецы внимательно отслеживают каждый элемент. Ищут разрушения, трещинки. И если что не так - пойдут заделывать.
Сверчок вышел в машинное отделение. Сейчас весь сверкающий живой металл остановился. Светославу казалось, что машина сейчас дремлет в вполглаза: переводит дух, в ожидании команды.
Стармех и вихреоник сидели у пульта и осторожно манипулировали рычагами. Самописцы вычерчивали кривые, реагируя на звуки эхолокаторов. Экран светился: тоннельщик сообщал коррекции.
- Минус пять, три, восемь.
Поправки вводились моментально. При этом вихреоник поглядывал и на лентами, выползающими из приборов.
- Эй, юнга! Быстро сюда! Следи за самописцами. Вот тут и ту не должно выходить за пределы красной линии, понял?
- Да.
- Если не уследишь...
- Ноль, один, пять. - монотонно сообщил тоннельщик, и вихреоник сосредоточился на управлении. Когда закончил и проверил графики, продолжил инструктировать Сверчка.
- Так вот, салажонок. Если не уследишь мы навсегда тут останемся. Пик за красную линию - сообщаешь мне.
- Есть!
Юнга был горд оказанным ему доверием. Он сурово глядел на валики и возникающие линии. И это оказалось вовсе нелегким делом, как сперва показалось! Очень трудно было не клевать носом. Однообразие усиливали и монотонные цифры из динамика. Раза два Сверчок ловил себя на мысли, что засыпает и тут же вскидывал голову.
Прошло два часа обследования.
- Стоп!
Судно чуть заметно вздрогнуло и зависло. По лбу вихреоника тек пот; удерживать огромную махину в одном положении было совсем непростым делом. На самописце линия едва колебалась около красной черты. "Аист" висел в считанных метрах от какой-то площадки.
- Фиксация. - скомандовал тоннельщик.
- Есть фиксация! - просипел вихреоник и осторожно начал крутить колесико, добавляя воду в балластные цистерны.
- Тридцать минут? - голос из динамика звучал вопросительно.
- До шестидесяти. - отрапортовал стармех.
Судно опять дрогнуло, скрежетнул металл. Сверчок сообразил, что "Аист" улегся на поперечный борт туннеля. Что-то там привлекло внимание специалистов и сейчас команда пойдет исследовать место.