Тупик! Слева трясина из пышущего жаром расплава. Справа тоже не видать надежной опоры. Позади заскрежетало. Невидимая доселе гать накренилась, подняв к небу раскаленные двутавровые балки. Во все стороны полетел мох и капли раскаленного металла. Медленно, с жуткой правильностью интервалов, балки уходили в огненную трясину.
На берег не вернуться - путь разрушен. Да и тропинки больше нет. До блестящих камней хоть и рукой подать, но болото не пускает. Непонятный лабиринт поймал таки Сверчка. Отчаяние сдавило сердце: здесь никто не поможет. Одиночество - обратная сторона дара тэпа. Хорошо хоть люди не идут за ним. А то тоже...
Трясина слева внезапно разошлась. Над провалом вырос светящийся полупрозрачный столб. Поднялся к небесам и с грохотом распался, усеяв болото гаснущими осколками. На месте столба бешено вращался смерч. Вихрь двигался между кочек осторожно, словно боялся сорвать с них мох и огонь. Механик почувствовал ледяной ветер и поежился. Смерч был совсем рядом. Мелькнула мысль, что лучше, наверное, шагнуть в расплавленный металл, чем ощутить, как ветер сдирает с костей мясо. Вихрь остановился совсем близко и только покачивался, обратив воронку в небо. Он словно чего-то ждал.
- Да не чего-то, а его, Сверчка! - догадался парень. Он стянул с себя матросскую робу, намотал один конец на руку и хлестнул ею смерч. Ветер, словно ожидавший чего-то подобного, дернул одежку на себя, едва не оторвав ее вместе с рукой, и поднял механика в воздух. Мелькнуло небо, камни, мох.... На середине дуги Сверчок выпустил робу. Запястье обожгло, мелькнуло внизу болото и в следующий миг он покатился по траве. Кожу больно окарябал щебень, скрытый под растениями, но это ерунда. Главное - тут трава и твердый грунт! Он, Сверчок, не в болоте, где вокруг расплавленный металл, а на твердой земле. Механик встал. Бок саднило, из царапин сочилась кровь, но навскидку серьезных повреждений не было.
Смерч постоял еще немного, словно размышляя о чем-то, а потом неторопливо зигзагами двинулся через болото. Видимо, пошел искать следующего заблудшего. Почему-то казалось, что где-то там, внутри воронки, ветер все еще трепал лен робы.
- Выручил, дружище, спасибо! - помахал вслед вихрю Сверчок и поморщился: ребра отозвались на движение резкой болью.
Вблизи камни оказались огромными. Впрочем, угрозы они, по всей видимости, не несли. Для верности Сверчок покидал в них мелкие камушки и коснулся травинкой. Ничего не случилось. Валуны поблескивали, они чем-то смахивали на уголь. И, как оказалось, к ним нельзя было прикоснуться. Между ладонью и поверхностью оставался тоненький слой неведомого вещества, очень скользкого.