Между тем, вода прекратила свое истечение, странная конструкция заскрипела, развернулась, зависнув под углом к земле и вдруг стала вращаться вокруг невидимой оси, проходящей где-то в пространстве параллельно плоскости тора. Скорость вращения росла, и скоро ржавый аппарат сам образовал тор. Мутный, призрачный... Все это происходило совершенно беззвучно, жутко. А еще через минуту аппарат совсем исчез, будто растворился в воздухе.
Сверчок какое-то время постоял, ожидая возвращения непонятной машины, но так ничего и не дождался. Ждать дольше не имело никакого смысла. Парень повернулся и пошел к мосту. Вблизи стало понятно, что древняя конструкция здорово прогнила. От деревянного настила осталась пара обломков досок, удерживаемых ржавыми болтами. Да и дыры в железных балках наводили на грустные размышления.
Пока механик прикидывал, как лучше пройти, к мостику, откуда-то появилась широкая светящаяся полоса. Воздух заискрился, ржавчина с балок посыпалась хлопьями. Сверчок обернулся. Полоса тянулась от места, где раньше вращался тор. Парень сделал маленький шажок по полосе, но ничего не произошло. Тогда он осторожно ступил на балку...
Темнота, кромешная темнота. Без единого проблеска, без малейшего намека на свет. И тишина. Такая же мрачная, густая, неприветливая, как и тьма вокруг. И тут чернота стала превращаться в вязкую субстанцию. Она сдавливала тело. Еще немного и она раздавила бы маленького человека, но он ускользнул, выпал из странного полусна.
В черный резиновый балахон впилось солнце. Сверчок сдвинул на лоб очки и огляделся. Вокруг расстилалась песчаная равнина с чахлыми кустиками. Чуть дальше, на холме темнел остов какой-то машины.
Место, куда перебросило молодого тэпа, оказалось весьма жарким. Царапины на руках невыносимо зачесались. Парень снял резиновую защитную одежку и с удивлением обнаружил на коже приличные ожоги.
Он сел на песок и стащил тяжелые изолирующие боты с ноющих ног. Стало полегче. Сверчок уселся на песок, чтобы немного передохнуть и собраться с мыслями. Ну и сориентироваться, зачем и куда его занесло. К плато, понятно, место никакого отношения не имело. И к высоте, соответственно, тоже: дышалось заметно легко. Там, на высоте Острова, воздуха было несколько меньше. А далеко занесло, похоже! Ведь ночь висела над плато, а тут день в разгаре.
Парень тяжело поднялся, свернул защитный балахон в узел, и полез на бархан, где стояла машина. Сверчок, в общем-то, уже предполагал, что за агрегат там находится, но решил изучить поподробнее.
Конечно, это был небольшой паровоз. Такие механик видел и в депо. Но когда он пригляделся повнимательней, то понял, что перед ним весьма странная конструкция. Обтекатели будки, смахивающие на уши, заостренный передок, спрятанные в нишах улитки турбин, воздухозаборники конденсаторов. Компоновка скоростная и совсем не европейская. Сверчок обошел паровоз, затем ногой раскидал песок позади тендера и обнаружил рельсы. По крайней мере стало понятно, что прибыл агрегат своим ходом. Оставалось непонятным только куда приехал паровоз. Насыпь позади тянулась издалека, а вот впереди была яма, из которой торчали скрученные в узел железки. Здесь взорвалось что-то мощное, похоже. Хорошо, пусть взорвали рельсы, но и дальше, за ямой, насыпь отсутствовала, словно ее и не было никогда