– Спасибо…
– Под ноги смотри, – недружелюбно велел он, продолжая путь. Просто-Дари смешалась и покраснела.
– Хазяин, а давай мы тебе крылатого волка найдем? – предложила азартно. – С волком я тебя делить согласна.
– И ты знаешь, где его можно найти? – усмехнулся он, оглядывая мрачные заросли.
Легкий туман, густой свежий воздух с ярким лесным запахом, тихие шорохи и скрип деревьев. Идиллия. Дом, милый дом, и почему я не успела по тебе соскучиться?
– Не знаю, но можно поискать.
– Я бы тоже хотела себе ихра, – мечтательно призналась Дари.
– Кто успеет, того и волк.
Керст беззаботно улыбался и почти не следил за привычно скользившим чуть впереди аспидом.
– А кто не успеет? – заинтересовалась я.
– Утешительный приз? – предположил боевик. Смерил меня оценивающим взглядом и весело спросил: – Что скажешь, Каси, станешь утешительный призом?
– Нет, – ответила поспешнее, чем следовало, и обхватила хозяина за голову, вызвав приступ смеха. И смеялся не только Керст, Илис тоже посмеивался, пытаясь убрать мою лапку со своего носа.
Издеваются, поняла я.
– Плохой ты, – проворчала я, исподлобья глядя на шутника. – Если бы не коса, я бы тебя не любила.
Илис фыркнул и сразу ойкнул.
Лапу на его носу я сжала сильнее, почти впиваясь когтями в кожу:
– А у тебя, хазяин, косы нет, так что поосторожнее. Тебя и любить-то не за что.
– Вот тут я бы с тобой поспорил, – обиделся Илис.
– Вы не на прогулке.
Сумрачный и недружелюбный Малек остановился под раскидистым деревом, крупные пожелтевшие листья которого все еще упрямо держались на ветвях. Оно здорово выделялось на фоне безлистых серых стволов, среди которых изредка встречались пушистые ели.
– Мы отошли от портала достаточно далеко, пора приступать к поискам. У вас шесть часов, чтобы найти себе нечисть для подчинения. Если удастся, активируете кристалл, который вам дали. – Осмотрев застывших полукругом кадетов, он поинтересовался: – У всех есть кристаллы?
Дари охотно продемонстрировала спрятанный за отворотом курточки черный продолговатый кристалл. Остальные лишь кивнули.
– Отлично. Активируете его и дождетесь меня, я проконтролирую привязку. Без меня не пытаться никого привязывать, ясно? – Удовлетворившись очередной порцией вялых кивков, Малек продолжил: – Максимально разрешенное время задержки – сорок минут. Кто не уложится, будет проходить задание повторно в индивидуальном порядке.
Керст с Тайсом самодовольно переглянулись. Им ничего такого не грозило.
– Тот, кому не удастся найти подходящую нечисть, – аспирант почему-то посмотрел на единственную в нашем отряде девушку, – возвращается сюда. Это дерево, – хлопнул ладонью по мощному стволу он, – место встречи. Всем все ясно?