– Давай, ты можешь. Я всегда думала, что ты крепкий парень.
Она глубоко вдыхала, кашляла и вдыхала снова. Хикс задыхался, скрипел зубами и пытался улыбаться. После грязи тоннелей и технических каналов почти что идеальный воздух Ахерона пах, будто парфюм.
– Почти пришли.
Впереди на небольшом расстоянии виднелся гладкий, обтекаемый силуэт челнока номер два, садящегося на площадку, словно темный ангел. Он немного кренился в сторону, борясь с мощными порывами ветра у поверхности. Они увидели Бишопа, который, стоя к ним спиной на диспетчерской вышке, пытался посадить челнок при помощи ручной системы управления. Аппарат тяжело приземлился и скользнул вбок, остановившись почти в середине посадочной площадки. Впрочем, после жесткой посадки он выглядел невредимым, если не считать погнутой стойки шасси.
Рипли закричала. Андроид обернулся и увидел, как они, спотыкаясь, появились в дверном проеме здания. Осторожно отложив пульт управления, Бишоп бросился на помощь и, подставив Хиксу мощное плечо, повел его к челноку. На ходу Рипли что-то кричала андроиду, но ее было еле слышно из-за порывов ветра.
– Сколько у нас времени?
– Полно! – Бишоп выглядел довольным, и у него были на то причины. – Двадцать шесть минут.
– Пока не отчаливаем! – сказала она, поднимаясь по трапу в тепло и безопасность корабля.
Бишоп уставился на нее.
– Что? Почему нет?
Она осторожно разглядывала его, пытаясь найти малейший намек на обман в выражении его лица и ничего не находя. Его вопрос был совершенно закономерен в сложившихся обстоятельствах. Женщина немного расслабилась.
– Расскажу через минуту. Давай сначала окажем помощь Хиксу, а потом я объясню.
Молния била вокруг верхней стойки отказывающей станции преобразования атмосферы. Из аварийной вентиляции валил пар. Столбы раскаленного газа вырывались из земли на сотню метров, в то время как внутренние компенсаторы тщетно пытались отрегулировать температуру и давление, однако перегрузка уже не поддавались коррекции.
Бишоп был достаточно осторожен, чтобы не подлетать близко к станции, когда вел челнок на взлетно-посадочную площадку на верхнем уровне. Приближаясь к цели, они пролетели мимо разбитого БТР. Покореженная неподвижная машина, брошенная возле входа на станцию, наконец перестала дымиться. Рипли смотрела, как она проскользнула внизу, словно памятник излишней самоуверенности и неуместной вере в способность современных технологий преодолеть любое препятствие. Скоро она погибнет вместе со станцией и остатками колонии.
Преодолев примерно треть пути вдоль огромного конуса станции терраформирования, они увидели узкую выступающую посадочную платформу, открытую всем ветрам. Она была приспособлена для того, чтобы принимать грузовики и небольшие суда, перемещающиеся в атмосфере, но не подходила для транспорта размером с челнок. Однако Бишопу удалось каким-то образом подвести шаттл достаточно близко. Платформа затрещала под его весом, опорная балка опасно прогнулась, но выдержала.