– Зачем бы им так поступать?
– Откуда мне знать? Общая смена религии или еще что-то, требующее радиомолчания.
– Ага. Может быть.
Бёрку хотелось верить Горману. Горману хотелось верить Бёрку. Но ни один из них не поверил другому даже на миг. То, что заставило замолчать колонию на Ахероне, случилось не по доброй воле. Людям нравится разговаривать, а колонисты любят поговорить еще больше, чем прочие. Сами они не стали бы выключать связь.
Рипли какое-то время наблюдала за лейтенантом и Бёрком, потом снова вернулась к процедуре загрузки и предполетных проверок. Она впервые находилась рядом с десантным ботом, хотя и видела их в новостях. От этой картины ей стало чуточку лучше. Безопаснее. Тяжеловооруженный бронированный корабль походил на огромную черную осу. Пока Рипли наблюдала, в брюхо бота загнали шестиколесный бронетранспортер. Приземистая, исключительно функциональная машина неприятного вида выглядела как железный слиток. Уловив краем глаза движение слева, Рипли отшатнулась. Фрост провез мимо нее груз оборудования непонятного назначения.
– Дорогу, пожалуйста, – вежливо сказал морпех.
Стоило Рипли извиниться и отойти в сторону, как она тут же вынуждена была снова отскочить, чтобы дать дорогу Хадсону.
– Прошу прощения, – солдат, полностью поглощенный своим грузом, даже не посмотрел на нее.
Мысленно ругаясь, Рипли рыскала в этой структурированной каше, пока не отыскала Эйпона. Сержант разговаривал с Хиксом; оба они изучали контрольный список капрала. Рипли молча стояла, пока сержант ее не заметил.
– Что-то нужно? – с любопытством спросил он.
– Да, кое-что. Я чувствую себя как пятое колесо на телеге, и меня тошнит от безделья.
Эйпон ухмыльнулся:
– Безделье никому не нравится. Что вы предлагаете?
– Может, для меня работа найдется?
Эйпон почесал в затылке, разглядывая Рипли.
– Не знаю даже. Что вы умеете?
Рипли повернулась и ткнула пальцем.
– Могу управлять этим погрузчиком. У меня квалификация второй категории. Последний карьерный шаг.
Эйпон проследил ее взгляд. На площадке для обслуживания сидел на корточках выключенный запасной погрузчик «Сулако». Ребята Эйпона обладали разнообразными навыками, но в первую очередь они были солдатами. Морскими пехотинцами, а не строительными рабочими. Лишняя пара рук не помешала бы при погрузке тяжестей, особенно если речь идет о руках из титанового сплава, как у погрузчика.
– Это не игрушка, – скептицизм в голосе Эйпона отразился и на лице Хикса.
– Ничего, – твердо ответила Рипли. – Сейчас и не Рождество.
Сержант поджал губы.
– Вторая категория, да?