В процессе работы с лица Васкес не сходила любящая улыбка. Смарт был трудным, сложным ребенком, но он защитит и ее, и товарищей, убережет от угрозы. От Васкес смарту доставалось больше понимания и внимания, чем любому соратнику.
Дрейк полностью разделял ее подход. Он тоже разговаривал со своим оружием – только про себя. Остальные солдаты считали такое поведение нормальным. Все знали, что колониальные морские пехотинцы были слегка со сдвигом, а операторы смартов считались самыми странными из всех. Они имели привычку рассматривать оружие как продолжение собственного тела. В отличие от остальных коллег, их основной задачей являлось управление смартом. Дрейку и Васкес не требовалось учиться работать со связью, управлять ботом или бронетранспортером. Им не нужно было даже помогать при загрузке шаттла. Все, что от них требовалось – это стрелять по разным штукам. Нести смерть – вот что было их назначением и специальностью. И Дрейк, и Васкес свою работу любили.
Но не все работали так же усердно, как солдаты. Бёрк уже закончил приготовления к посадке, а Горман предоставил наблюдение за подготовкой Эйпону. Вдвоем они стояли в стороне и наблюдали за тем, что происходит в трюме.
– Колония по-прежнему не отвечает? – небрежным тоном поинтересовался представитель Компании.
Горман покачал головой. Что-то в ходе погрузки привлекло его внимание, и он сделал отметку на планшете.
– Даже фоновой волны нет. Тишина на всех каналах.
– Спутник связи точно работает?
– Бишоп утверждает, что тщательно его проверил, и спутник прекрасно реагировал на любые команды. Говорит, занимался этим, чтобы занять руки, пока мы подлетали к системе. Он запустил стандартную проверку связи по цепочке до Земли. Ответ мы получим через несколько дней, и это окончательно подтвердит работоспособность систем, но Бишоп и так гарантирует, что спутник в порядке.
– Значит, проблема где-то на поверхности.
Горман кивнул:
– Как мы все это время и предполагали.
Бёрк задумался.
– Как насчет наземной связи? Видеотрансляции, команды технике, обмен сигналами между станциями по переработке атмосферы, прочее подобное?
Лейтенант с сожалением покачал головой.
– Если внизу кто-то с кем-то и переговаривается, они делают это при помощи дымовых сигналов или зеркал. Не считая стандартного шипения местного солнца, электромагнитный спектр мертв, как кусок свинца.
Представитель Компании пожал плечами.
– Что ж, мы и не ждали ничего иного. Но всегда оставалась надежда.
– Она и сейчас есть. Может, колонисты приняли массовый обет молчания. Может, мы приземлимся, а там все сидят, надув губы.