Рипли зажмурилась, потом медленно открыла глаза. Земля все еще висела за окном. Время, которое до того совершенно ее не заботило, внезапно снова обрело значительность.
– Как давно я на Узловой?
– Всего лишь несколько дней, – женщина не переставала улыбаться.
– По ощущениям – дольше.
Медтех отвернулась, и Рипли задумалась, не сочла ли та краткое замечание скучным или тревожным.
– Вы в состоянии принять посетителя?
– У меня есть выбор?
– Разумеется. Вы – пациент. Не считая врачей, вы знаете себя лучше всех. Если вы хотите, чтобы вас оставили в покое, то так и будет.
Рипли пожала плечами, немного удивившись тому, что ее мышцы способны на такой жест:
– Я достаточно времени провела в одиночестве. К черту. Кто это?
Медтех подошла к двери.
– На самом деле, их там двое.
Рипли видела, что на ее губах снова появилась улыбка. Из-за двери появился мужчина, который что-то нес. Человека этого Рипли не знала, зато ей был знаком его толстый, оранжевый, скучающий груз.
– Джонс! – Рипли выпрямилась без помощи изголовья.
Мужчина с облегчением передал ей огромного кота, и Рипли прижала животное к груди.
– Иди ко мне, Джонси, уродливый ты старый лось, милый мой комок пуха!
Кот смиренно, с присущим его виду достоинством сносил это обычное для людей постыдное проявление чувств. Подобное терпение свойственно кошкам в общении с человеческими существами. Любой внеземной наблюдатель, ставший свидетелем этой сцены, ни на миг не усомнился бы в том, которое из существ на кровати более разумно.
Мужчина, который принес добрую оранжевую весть, подтащил к кровати кресло и спокойно ждал, пока Рипли обратит на него внимание. Ему было за тридцать, он обладал приятной, не особенно эффектной внешностью и носил ничем не примечательный деловой костюм. Улыбка его выглядела не более – или не менее – настоящей, чем у медтеха, хотя времени для практики у него было больше.
Наконец Рипли кивнула в знак того, что заметила его присутствие, но продолжила разговаривать с котом. Посетитель понял: если он хочет, чтобы его перестали считать простым курьером, нужно заговорить первым.
– Милая комната, – сказал он не слишком искренне.
«Он выглядит как сельский паренек, но говорит иначе», – подумала Рипли.
Мужчина пододвинул кресло еще ближе.
– Меня зовут Бёрк. Картер Бёрк. Работаю на Компанию, но, не считая этого, я нормальный парень. Рад видеть, что вам лучше, – последняя фраза, по крайней мере, прозвучала искренне.
– Кто сказал, что мне лучше? – Рипли поглаживала Джонса, а тот довольно урчал и рассыпал по стерильной кровати шерсть.
– Ваши врачи и машины. Мне дали понять, что слабость и дезориентация скоро пройдут, хотя, на мой взгляд, вы не выглядите особенно дезориентированной. Побочные эффекты необычайно долгого гиперсна, или что-то в этом роде. Биология никогда не входила в число моих любимых предметов. Мне всегда лучше давались цифры, формулы и фигуры. Например, ваша, – он кивнул на простыню, которой была накрыта Рипли, – отлично пережила все неурядицы.