Рипли пыталась расслышать звук ее дыхания, но не могла. Девочка моргнула от света, и этого легкого движения хватило, чтобы разум Рипли заработал, как от прикуривателя. Сжав пальцы, она медленно протянула руку к найденышу и улыбнулась.
– Вылезай, – успокаивающе сказала она. – Все хорошо. Тут нечего бояться.
Она попыталась дотянуться дальше.
Девочка отпрянула от вытянутых пальцев и подалась назад – она дрожала всем телом. У нее был вид кролика, парализованного видом приближающихся фар. Пальцы Рипли почти дотянулись – она раскрыла ладонь, намереваясь осторожно погладить разорванную блузку.
Словно пуля, девочка метнулась вправо, и с удивительным проворством поползла под кухонной мебелью. Рипли нырнула вперед, работая локтями и коленями, стараясь не упустить ребенка из виду. Снаружи Хикс вприсядку огибал шкафчики, пока между двумя из них не показался проем. Он выбросил руку, и его пальцы сомкнулись вокруг крошечной лодыжки. Но мгновение спустя они отдернулись.
– Ау! Осторожно, она кусается.
Рипли попыталась схватить вторую ножку, но промахнулась. В следующую секунду девочка добралась до вентиляционного отверстия, решетка которого была отброшена в сторону. Прежде чем Хикс или кто-то еще успел ее снова схватить, девочка заползла внутрь, извиваясь, словно угорь. Хикс даже не стал пытаться последовать за ней. Он не пролез бы в узкое отверстие даже будучи совершенно голым, и уж тем более – в массивной броне.
Рипли нырнула туда без раздумий, протиснулась в вентиляционную шахту, вытянув руки перед собой и отталкиваясь коленями и локтями. Ее бедра едва пролезли. Девочка была прямо перед ней, продолжая убегать. Пока Рипли ползла следом – ее дыхание громко отдавалось в замкнутом тоннеле, – ребенок резко опустил металлическую заслонку впереди. Рванувшись, Рипли добралась до барьера и толчком открыла его до того, как можно было бы опустить задвижки с другой стороны. Она ругнулась, когда стукнулась макушкой о металлический потолок, но тут же забыла о боли, когда направила луч света дальше. Девочка прижалась к дальней стене маленького сферического покоя – одного из пузырей, предназначенных для регулировки давления в вентиляционной системе колонии. И не одна.
Ее окружали набивные одеяла и подушки вперемешку с россыпью игрушек, плюшевых животных, кукол, дешевой бижутерии, иллюстрированных книг и пустых пакетов из-под еды. Имелся даже работающий от батарей проигрыватель дисков, заглушенный разрезанными подушками. Вся коллекция образовалась в результате набегов на помещения комплекса. Девочка притащила сюда все сама, обустроив тайное убежище сообразно собственному детскому плану.