- Как видите, Илья Григорьевич, спустя тридцать лет нам снова привелось встретиться по пути к «Умирающему лебедю»! - заявил он и, не ожидая ответа, повернулся к Аспинедову:
- И почти столько же лет протекло и со дня нашей первой встречи, Николай Львович, не так ли? Разрешите присесть…
- Садитесь, пожалуйста, - холодно проговорил Аспинедов, стараясь припомнить - где же именно встречал он этого человека.
А хромой капитан тем временем обратился к братьям-близнецам:
- Весьма признателен вам, многоуважаемые юноши: вы дали мне возможность встретиться с моими давнишни-ми приятелями. Теперь я даже готов безропотно погибнуть вместе с ними! И уверяю вас, жалеть не буду…
- Погибнуть?! Почему вы говорите о гибели? Неужели после встречи с приятелями люди непременно погибают? - спросил Дерягин, уловивший какой-то намек и последних словах капитана.
- Да, случается, что и погибают… Что ж, мы уже достаточно прожили на свете! - хмуро ответил капитан «Акулы».
- Пессимизм?
- Нет! Установление реального события, которое должно неминуемо произойти! - мрачно отозвался хромой капитан.
Все присутствующие с недоумением переглянулись.
- Но из ваших слов следует, что вы - плохой друг, - равнодушно сказал Аспинедов.
- Мое вмешательство уже не может помочь вам, уважаемый Николай Львович! Не сердитесь поэтому, если я предпочел смерть здесь, в вашем приятном обществе, а не в мрачной каюте подлодки, за запертой дверью, словно попавшая в западню крыса…
Братья-близнецы обменялись тревожными взглядами. Это обстоятельство не ускользнуло от внимания Аспинедова. Обращаясь к ним, он спросил:
- Вы, кажется, хотели бы высказаться, не так ли?
- Да, хотел бы… - пробормотал Зунд и, подняв руку, начал рассеянно приглаживать спутанные каштановые кудри.
- Я также хотел бы сделать одно предупреждение… - заявил Полло, бросив полный ненависти взгляд на усевшегося в кресле против Аспинедова хромого незнакомца.
- Говорите же, господа. Я вас слушаю.
- Господин Аспинедов, этот субъект - настоящее чудовище! - взволнованно заговорил Зунд, указывая на хромого капитана.
- Да, да! И он должен быть известен вам, господин Аспинедов. Ведь…
Но хромой капитан не дал ему докончить.
- Николай Львович, не тратьте времени даром, и слушайте только меня! - почти повелительным тоном произнес этот представитель подводного царства, оскалив испорченные зубы под приподнявшимися густыми усами.
На заросшем полуседыми волосами бледном лице его резко выделялись густые черные брови, нависшие над неестественно сверкавшими острыми глазами.
- Вы, стало быть, торопитесь? - справился Аспинедов.