- Да. Не хочу терять ни минуты! - кивнул незнакомец.
- Причина?
- Мне хочется, чтоб перед гибелью вы все-таки вспомнили меня…
Аспинедов пристально взглянул на незнакомца и, помолчав, сказал:
- Что ж, говорите. И, в первую очередь, о той гибели, в неизбежности которой вы так убеждены.
- О нет, я хочу сейчас говорить не об этом!
- О чем же?
- Вы сейчас узнаете - кто я.
Он умолк.
И вдруг Дерягин, давно уже пристально разглядывавший капитана, с силой ударил кулаком но ручке своего кресла, воскликнул:
- А-а… Бенарель?!
- Мы узнали вас, Бенарель, - кивнул головой Аспинедов.
- Совершенно правильно. Перед вами человек, который предательством и злодеяниями осквернил дружбу с отцом Ильи Дерягина, с братьями Аденц и с вами… Тот самый человек, которого вместе с вами присудили к расстрелу еще задолго до революции, который лишь благодаря волшебным пулям Дерягина спасся от неминуемой смерти… Глядите, вот шрамы от тех пуль!..
Лихорадочным движением Бенарель рванул рубашку, обнажив костлявую грудь.
- Вижу! - холодно кивнул Аспинедов, отводя блеснувшие презрением глаза.
Бенарель устало и безнадежно опустился на сидение кресла.
- И все же, несмотря на это, я… я изменил вам. Рассказ мой будет недолог. Накануне революции я бежал за границу, захватив с собой принадлежавший Григорию Дерягину «солнечный кристалл», которым я овладел хитростью. Там, за границей, я встретил бывшего прокурора царской охранки, эмигранта Жабова. С этого дня я поставил крест на всем своим прошлым. Первое предательство толкнуло меня в мир грязных авантюр и заставило избрать путь легкой и беспечной наживы. Так прошли годы. Я нашел пристанище в подводных тайниках «Умирающего лебедя», окончательно связав свою судьбу с шайкой пиратов-человеконенавистников фон Фредерикса. Конечно, я очень скоро осознал свою роковую ошибку, но было уже поздно… слишком поздно!.. Как оторвавшийся от скалы камень, я катился в пропасть, катился с головокружительной скоростью, пока не достиг дна…
- Запоздалое раскаяние? И кому оно нужно?!
- Никому, Николай Львович. Никому! Особенно теперь, когда все идет к концу…
- Не понимаю, о каком конце вы все твердите. Может быть, о том, что вы Бенарель, исчерпали до конца все возможности осквернить человеческий образ. Для вас, действительно, настал конец!
- Значит, не о чем и жалеть! - с яростью воскликнул Бенарель. Он умолк, задумался и вдруг громко расхохотался.
- Да, подобный конец для вас вполне закономерен, - спокойно заключил Аспинедов.
- Почему?! - крикнул хромой капитан. Он заикался от охватившего его бешенства. - Рр-азве все это так уж закономерно?! Н-нет, я пр-ротестую…. вы не имеете пр-рава, Николай Львович!.. Н-не имеете пр-рава!.. Значит, во мне еще н-не ум-мерло б-благородство, ес-сли я п-позволил с-себе п-представиться м-моим дав-ниш-ним д-др-рузьям!..