Дерягин от души расхохотался.
- Вот это, действительно, чудесно! И вам, я думаю, так и не удастся никогда понять этого…
- Не преувеличиваете ли вы, гражданин Дерягин?
- В отношении вас могу утверждать это с полной уверенностью: нет, не ошибаюсь! Если угодно, могу даже слегка приподнять завесу над этой тайной. Может быть, вы хотя бы тогда убедитесь, что вам теперь не к чему изворачиваться, когда аркан уже шлепнут на шею… Повторяю, я считаю необходимым, чтобы вы самолично подтвердили то, что стало мне известно помимо вас. И это - действительно наш стиль работы, который вам никогда не освоить, господин Гомензоф! Вспомните хотя бы далекое прошлое…
- Хорошо. Так слушайте же! - внезапно выпрямляясь, прервал его Жабов.
- Слушаю вас.
- Я прибыл, чтобы уничтожить ваш сталолитовый город! Эту причину я вам уже открыл. Но у меня была и другая, главная побудительная причина, которая и придала мне смелость…
- Продолжайте!
- Невозможно представить себе бронебойность большую, чем она будет у пушечного снаряда со сталолитовым стаканом. Нам известны качества этого невиданного металла, но тайны его состава мы пока еще не знаем. Вы строите дома из этого чудесного металла, мостите им улицы, расточаете это богатство на всякие пустяки, в то время как…
- В то время как вам не терпится превратить его в пушечные снаряды, не так ли? И против кого, ради чего? Ведь требование о заключении длительных договоров о мире поддерживается уже почти всем человечеством!
- Жить в мире с вами мы не можем, гражданин Дерягин! Если не сегодня, то завтра война между нами неизбежна…
- Да, вы, безусловно, откровенны. Но, между прочим, я должен заметить, что ваше заявление о том, что наш сталолит вам необходим якобы для снарядных стаканов, отнюдь не кажется мне убедительным.
- Почему?
- Да хотя бы потому, что на земном шаре можно отыскать достаточно металла для снарядов и бомб всех сортов.
- Неужели вы полагаете, что все эти ваши требования могут заставить меня сочинить еще какие-то новые доказательства, не соответствующие действительности?! - злобно огрызнулся Жабов. Его зеленоватые глаза сверкнули.
Этот взгляд многое напомнил Дерягину. В нем с новой силой проснулась таившаяся долгие годы жгучая ненависть к этому человеку, и он с силой ударил кулаком о стол.
- Хватит, господин Гомензоф! Вы все еще продолжаете изворачиваться?.. Вы твердите, что сталолит вам необходим для снарядов, этому я охотно верю. Но для каких снарядов?.. Что же вы молчите?! Жабов, вы не уйдете от ответа!..
Жабов снова съежился на своем стуле.
- Не для атомных ли бомб так необходим вам сталолит?