Вынеся диагноз, молодой человек затушил сигарету в горшке с геранью и отправил окурок в форточку. Оглянулся, поглядел неулыбчиво.
— Или вы, Кристофер, верите в планету Аргентина, которая через пару дней свалится нам на головы?
Кейдж не знал, что и ответить. Слово «эпидемия» звучало хоть и страшно, однако привычно, за него можно зацепиться разумом.
— Если эпидемия, то… В чем причина, Поль? Должен быть разносчик, «нулевой пациент».
— Именно! — Палец младшего Мюффа взлетел к потолку. — Сразу видно, вы, Кристофер, образованный человек, я не сомневался, что вы меня поймете. По этому поводу…
Отошел к форточке, вновь достал пачку с белым крылатым шлемом на лиловом фоне.
— Отец курил, а маме не нравилось, она и брата так воспитала. А Жан-Пьер… Ну, прямо жандарм какой-то!
Щелкнув зажигалкой, затянулся от души.
— Все просто, Кристофер. Крайне неустойчивая система, достаточно легкого толчка, чтобы все завертелось, а потом и покатилось. Приезжий, Гамельнский крысолов! Пришел, удивил чем-то — и пошло-поехало: Черные Тени, трещина в тверди, красная планета. Так все средневековые эпидемии начинались. Еще в прошлом веке в австрийской Польше целые деревни вымирали. Ни с того ни с сего — вдруг убил.
Кейдж невольно сглотнул.
— Это, значит, к примеру… Я?
Поль-Константин, отправив сигарету прямиком в форточку, подскочил ближе.
— Браво, Кристофер! Вы рассуждаете, как настоящий ученый. К примеру — вы! Идеальная кандидатура, полностью подходите под архетип. Пришелец из очень далекой земли умирает — и естественно не находит покоя, такого даже отпевание в земле не удержит! Если по-старинному, «заложный покойник», традиционный фольклорный персонаж.
— А-а… — начал было Кейдж.
— А вас здесь таким и считают, Кристофер, разве не знаете? — искренне удивился Мюффа-младший. — Разбились насмерть на шоссе, поселились у колдуньи, общаетесь с призраками, ходите в проклятую часовню.
Репортер решил предпринять еще одну попытку:
— А-а…
— А вы, естественно, ничего не чувствуете и не понимаете. Для самого себя вы — живой человек. Ну, почти… Компоту еще налить? Мама сегодня постаралась.
Кристофер Жан Грант собрал воедино все остатки мужества.
— Да, конечно. Компот просто замечательный, передайте матушке большое спасибо… Поль, а что значит «почти»?
Мюффа-младший, вручив налитую до краев чашку, улыбнулся.
— Обязательно передам, ей приятно будет… У «заложного покойника», Кристофер, ничего не болит. Боль-то он чувствует, если, к примеру, ущипнуть, но все хвори исчезают. Допустим, у вас не в порядке зубы…
Компот плеснул прямо на пол, но Кейдж даже не заметил. Надавил пальцем на щеку, подождал немного, попытался опять… Один сверху, слева, второй снизу… В Париже безобразничали, и в поезде ныли, он даже таблетку выпил. В Лавеланете подумывал зайти к стоматологу…