И тут вернулся звук — близким громом, сквозь который пробивались неразличимые пока слова. В зрачки ударил неяркий блеск старого серебра. Он увидел. Он вспомнил.
…Серебряная дорога в темных ночных небесах, и он на ней, Кристофер Жан Грант. Крис. Кретьен. Кейдж. Кажун из рода кажунов.
Можно делать первый шаг, но он не торопился. Захотелось оглянуться, посмотреть на то, что осталось за спиной…
— Не надо, не надо! — отсоветовал шепот под левым ухом. — Правила такие. Вы, мистер Грант, идите, идите, стоять нельзя. И вообще, вы здесь не очень надолго, так что пользуйтесь моментом.
Он махнул рукой, прогоняя чужой голос, словно осеннюю муху. Слева засмеялись.
— Не попали, не попали! Я здесь и не здесь, я везде и нигде. Я тенью скольжу по прозрачной воде; мой голос так сладок в ночной тишине… Извините, мистер Грант, прицепилось. Я тут вообще не по вашу душу в самом прямом смысле этого слова. Но вот встретил, как не помочь? Вы смотрите, смотрите, запоминайте!..
Тот, кто был репортером модного еженедельника, внял совету. Любопытство умирает последним, даже после надежды. Взглянул, уже на ходу, оценил. Серебряная лента, широкая вблизи и подобная нити у горизонта. Над головой — ночное небо, безоблачное, словно в Испании, внизу — безвидная мгла. И — никого, ни рядом, ни дальше, сколько хватает глаз.
— Пускают многих, — поняли его за левым ухом. — Но большинство, как и вас, всего на минутку. Полюбоваться, так сказать, напоследок. Не смею предсказывать, каким будет приговор, но то, что сюда, — оч-ч-чень, я вам скажу, симптоматично.
Кристофер Жан Грант попробовал шевельнуть губами, вспоминая полузабытые слова.
— Кто… Кто вы?
В ответ — легкий веселый смех.
— Я? Я здесь и не здесь, я везде и нигде, в сыпучем песке и в текучей воде… Ой, опять Фирдоуси, извините. Работаю я тут, мистер Грант. Это, если вам интересно, Подножие Небес. Именно Подножие, самое-самое начало пути. И то, что вы, мистер Грант, очутились на Filo di Luna, совсем, знаете, неплохо. Для вас!
Он посмотрел вперед, скользнув взглядом по бесконечной серебряной ленте. Прикинул расстояние в милях, затем попытался без особой нужды перевести в километры.
— Далеко, очень далеко, мистер Грант! — согласились за левым ухом. — Мне не так давно чудное словечко подсказали. Квадрильон! В чем ни считай, хоть в спичечных коробках, все равно много. Но вы не расстраивайтесь. Тех, которые закоренелые, у кого приговор вилами на боку написан, отправляют не сюда, а прямиком на Десятое небо. Да-да, в Эмпирей, к самой Лучезарной реке. Взглянуть одним глазком, прочувствовать. Зачем, спросите? Да чтобы потом, попав куда-нибудь в Злые Щели, клиенты страдали не только от боли, но и от мысли, что уже никогда и ни за что! К мукам телесным некоторые штукари привыкают, а вот к такому — уж извините. Пе-да-го-ги-ка!