Оказалось, считая двух высших, у меня ровно двадцать одна Сущность. Распихать их по карманам, да ещё так, чтобы не вываливались при беге, само по себе оказалось непростым делом… Но по договору с меня полагается не меньше двух десятков, а высшего отдавать, даже за деньги, совсем не хочется. Не каждый день такой улов выпадает… Я попытался поймать ещё хотя бы одного, но обнаружил, что с дрожащими ногами это проблемно. Тем не менее, я не переставал пытаться, пока кровавые своды и бурая грязь не расплылись перед моими глазами и я не обнаружил себя в пустом белом помещении. Что ещё за?!..
Впрочем, вскоре выяснилось, что всё, в принципе, нормально. Исторжение из Инферно выбросило меня в карантинной зоне какого-то исследовательского центра. Собственно, руководитель этого центра меня и нанял. Излишне объяснять, что это была не Земля, однако это оказался и не Перекрёсток, как я сперва подумал.
После нескольких часов проверок и очищений меня посетил клиент. Лицо он скрывал маскзаклятьем, голос тоже подделать не проблема, однако раз платит — значит, клиент. Заплатил он действительно вполне честно и даже щедро, включая и плату за высшего и даже компенсацию за внезапную переброску, однако ложкой дёгтя оказалось известие о том, что некоторое время я буду вынужден пробыть на данной базе. На моё возмущённое заявление о том, что у меня дома Кешка некормленный, клиент — будем считать, что это он, хотя всё возможно… — вежливо извинился, сказал, что ничего не поделать, и обещал компенсацию, если с Кешкой что-то случится. Поскольку мир этот, как он объяснил, ненаселённый и вернуться самостоятельно мне будет весьма проблемно, мне пришлось согласиться.
Обходились со мной, впрочем, вполне неплохо. Снабдили комнатой с самобранкой среднего класса (гостиничной), футляром для последнего оставшегося у меня трофея той охоты, и даже маговизором с приёмом каналов Перекрёстка.
Пробыл я здесь две недели. Местные, в общем-то, особенно не скрывались, это только главный их был слегка двинут на безопасности… Так что я быстро выяснил, что данное учреждение разрабатывает основанную на использовании демонов энергетическую установку, и, похоже, вполне успешно — по крайней мере, задерживать меня здесь планировали только до намечающегося в ближайшее время успешного запуска установки. А купленных у меня инферналов собирались использовать для её вывода на полную мощность. В суть всего этого я не вник, но у меня сложилось впечатление, что это нечто вроде магического аналога атомного реактора — во всяком случае, по сочетанию опасность-эффективность.