– Маска выбрала тебя, – говорит старик сухим голосом.
Если бы я находился тогда в трезвом уме, ни за что не притронулся бы к ней, но в тот момент я твёрдо знал, как следует поступить.
Я медленно беру артефакт в руки и прикладываю к лицу.
Следующие несколько минут выпали из моей памяти. Я вдруг осознаю, что стою на центральном помосте, который представляет собой не что иное, как Белый Круг. Маска плотно прилегает к лицу, держась на нём без всяческих креплений, через прорези для глаз я вижу столпившихся вокруг людей, вперившихся в меня восхищёнными взглядами. Снова бой барабанов, сопровождаемый бессловесным пением, плавное раскачивание зрителей, но в этот раз музыка звучит тревожно, почти угрожающе.
Повисшее в воздухе напряжение подсказывает мне, что ночь подошла к кульминации. Сейчас произойдёт нечто ещё более необычное, и центром этого события буду я.
Словно в ответ на эти тревожные мысли пространство вокруг меня заполняется густой тьмой, которая облаками перекатывается вдоль периметра Белого Круга. Машинально бросив изучающее заклинание, я понял, что это – магия Маски, которая приросла к моему лицу.
Барабаны ударили громче. Стоящих вокруг людей я уже не видел – меня окутала угольная темнота, она постепенно стягивала кольцо, приближая ко мне свои косматые бока, и казалась пугающе живой. Я вытянул руку, чтобы прорвать преграду, но та оказалась неожиданно липкой, и ладонь увязла в ней. Мрак стиснул пальцы, словно пробуя их на вкус, и через секунду пополз вверх по коже.
Я в ужасе попытался отдёрнуть руку, но не вышло. Погрузившаяся в темноту её часть стала медленно неметь. Остатки наваждения слетели с меня без следа, теперь я и представить не мог, как оказался здесь, как позволил опоить себя, загипнотизировать, надеть на себя эту Маску… «Меня приносят в жертву?!» – мелькнула мысль, и словно в ответ на неё из-за завесы раздался многоголосый крик:
– Очистись!
Ругаясь, я продолжал дёргаться, но лишь глубже увязал в чёрной трясине – она доползла уже до локтя.
Проклятье, куда занес меня этот Голос?
И что происходит сейчас с моими друзьями?
– Очистись!
Маска! Я попытался сорвать её свободной рукой, но та даже не шелохнулась, лицо пронзила боль – всё равно если бы я попытался содрать с себя кожу. В голове раздался шипящий голос, который не мог принадлежать больше никому кроме живущего в артефакте духа:
– Это тьма твоей души. Очистись!
Мрак подбирался к плечу. Рванувшись изо всех сил, я упёрся спиной в вязкую преграду, по лопаткам тотчас поползло онемение, а полностью погрузившуюся в трясину руку я уже совсем не чувствовал.