И вдруг мой разум немного проясняется. Девушки исчезли со сцены, не могу точно сказать, когда. Напиток в бокале тоже исчез – увлекшись действием и собственными мыслями, я не заметил, как допил его. В голове чуть-чуть шумит, но восприятие остаётся ясным: теперь все вокруг поют, без музыки, разноголосым хором, распадающимся на каскады голосов, глаза людей закрыты, многие держатся за руки. Постепенно мелодия становится всё сложнее, перепады всё круче, и я чувствую, как по коже бегут мурашки – музыка пробирает до глубины души.
Внезапно люди взяли одну и ту же ноту и резко оборвали голоса. А затем опять: звучит музыка, начинаются танцы, только на этот раз двигаются все, кто может стоять на ногах, вот и ко мне подходит приятная особа – уже не юная, но ещё молодая – и увлекает за собой. Я иду, хоть и смутно представляю, как буду выкручиваться – ведь танцевать я толком никогда не умел.
Но никому нет дела до моих неуклюжих движений – каждый здесь получает удовольствие просто так, от одного лишь присутствия. Моя партнёрша чуть улыбается и, прикрыв глаза, обвивает меня руками, помогает поймать ритм, через какое-то время наши движения начинают дополнять друг друга.
Мой транс становится всё глубже. Я начинаю улавливать повисшую в воздухе единую эмоцию, единое сознание, и случается то, чего никогда со мной не происходило: я начинаю чувствовать себя частью целого, словно окружающие меня люди – это частички моего тела, мои мысли, грани моего собственного сознания. Невероятное чувство, находясь среди десятков таких же слившихся в одно существ, я смог почувствовать себя чем-то вроде совершенства. Наверное, это было безумие, вся эта ночь, эти исступленные танцы, напоминающие извивы колдовского огня, но я не имел ни возможности, ни желания остановиться. Время для нас словно исчезло.
И вдруг люди останавливаются и расступаются, образуя живой коридор. В его дальнем конце появляется одетый в чёрное старик, медленно идущий сквозь толпу. Он несёт на вытянутых руках маску, и все провожают его внимательными взглядами. Маска похожа на изуродованное человеческое лицо, наполненное безумным страданием, от неё волнами исходит энергия, приобретающая форму волосков тьмы. Магическое чутьё тут же подсказывает мне: это артефакт, причем достаточно древний, старик идёт вперёд, и вдруг останавливается… напротив меня.
Все взгляды теперь прикованы ко мне. Моё сердце ёкает, когда старик протягивает мне маску, недвусмысленно предлагая её надеть, а шум крови в ушах даёт понять, что над деревней повисла полная тишина.