Слоновий голос, еще более мощный, соединенный с треском ломаемых ветвей, вызвал, что уши дико заболели. Всю свою энергию я направил на высматривание над мушкой того места в лиственной стене передо мной, где должно было появиться громадное, словно дом, чудовище. Земля задрожала. Казалось, будто валится весь лес. Трубные звуки приближались молниеносно, словно свист приближающегося локомотива. Стена ветвей затряслась под страшным ударом и вернулась на место, после чего шум начал удаляться.
В самый последний момент слон повернул!
Пару секунд я стоял, словно вкопанный, прижав приклад ружья к щеке, а сердце колотилось в груди как молот. Что могло заставить слона отменить атаку в самый последний момент?
- Он возвращается! – выкрикнул перепуганный Монтань.
Глухой топот и треск ломаемых ветвей приближались. Мы повернулись одновременно. На сей раз он приближался с другой стороны. Снова задрожала земля. Оглушительные трубные звуки, предвещающие нападение, прекратились в нескольких метрах от нас. Слон остановился точно на границе стены деревьев, после чего начал с шумом уходить в джунгли, вновь оставив нас в дураках с оружием, нацеленным в пустоту.
В тот первый день М'Бумба на этом и остановился. Мы обыскали округу и с ослабленным моральным настроем решили отказаться от дальнейшего преследования. Нам так хотелось подкрасться к нему незаметно! М'Бумба знал, куда мы идем и чего хотим, возможно, он даже знал, кто мы такие! Он предупредил нас об этом, хотя нам самим даже не удалось его увидеть! Опечалившиеся, разочарованные и грязные как тысяча чертей мы направились в сторону лагеря, возвращаясь со столь пустыми руками, как это было только возможно.
Охотничьи действия мы возобновили уже на следующий день. Снова мы были в джунглях. Наши следопыты установили, что М'Бумба находится над рекой, поэтому мы снова предприняли поход над берегом Сангхи. Целый день мы хлюпались в грязи, и хорошо было, если она не доходила до колен.
Слон атаковал нас еще перед полуднем, когда мы совершенно не ожидали этого. М'Бумба ломал все на своем пути, но, как и в предыдущий день, оставался в укрытии. Считая, что на сей раз нас не обмануть, мы бросились в погоню. Тот же целый день таскал нас по болотам, так ни разу и не показавшись. Нам встретилась лишь семейка крокодилов, что вылеживались на берегу и позволили нам пройти. Разинув пасти, они пялились на нас неподвижными глазами.
Поскольку день уже шел к вечеру, а мы забрались слишком далеко по берегу реки, а местность делалась еле проходимой, я дал сигнал к возвращению; снова мы были с пустыми руками.