– Ну вот, к примеру, – сказал он, вытащив одно письмо из связки.
Мистер Хоган даже не присел, хоть я и предложил ему стул. Из-за щек в красных прожилках этот сгорбленный седой старикашка казался возбужденным. Скрюченными пальцами он вытянул мятый листок из конверта. Даже издали было видно, что письмо едва ли читаемо: карандашные каракули выцвели, истончившаяся бумага смахивала на луковую шелуху.
– Вам придется перепечатать письма, – сказал я.
– Тут я рассказываю, чем нас кормят. Мол, шибко истосковался по жареной селедке и моло́ке.
– Вы сможете перепечатать письма, мистер Хоган?
– Как уехал из дома, пишу, ни разу не ел настоящих бисквитов.
– Кто отпечатал вашу рукопись? – спросил я. Мемуары его мы получили в сносном виде, что бывало далеко не со всеми текстами, а об электронной форме рукописей мы даже не мечтали.
– Сноха услужила, – сказал мистер Хоган.
– Не могла бы она также перепечатать и письма?
– Я не хочу ее просить.
Не стоит выяснять – почему, решил я. Благие порывы иссякают. Такое бывает. Я выглянул в приемную:
– Пегги, принеси, пожалуйста, список машинисток, кто берет заказы.
– Сейчас, минутку.
– За это придется платить? – спросил мистер Хоган.
– Ну да.
– Я, знаете ли, не денежный мешок.
– Не думаю, что выйдет очень дорого.
– На эту затею я уже угрохал все свои сбережения.
Пегги принесла список. Похоже, она была в платье с нижней юбкой. Вот уж не думал, что такие штуки еще продаются.
– Как нынче ваш артрит, мистер Хоган? – спросила Пегги.
– Вот он говорит, эти письма надо перепечатать, – сказал старик.
– Чудесно. У меня большой список тех, кто охотно вам поможет.
– Боюсь, мне это не по средствам.
Пегги разглядывала список, словно в нем таилось решение проблемы.
– Это мои письма к матери. – Мистер Хоган держал листок обеими руками. – Я подумал, они кое-что добавят к моим воспоминаниям.
– Письма с фронта всегда интересны, – сказала Пегги.
– Ну я-то писал из Флориды.
– Все равно.
– Я пишу, как сильно скучаю по маминой готовке. По селедке и молоке.
– Я обожаю молоку, – поделилась Пегги.
– В любом случае… – начал я.
– Я живу на пенсию. – Старик буравил взглядом секретаршу, листок в его руках задрожал.
– Знаете что, мистер Хоган, а давайте я отпечатаю ваши письма, – сказала Пегги.
Так и знал, что этим кончится.
– За деньги? – спросил мистер Хоган.
– Нет, что вы, не надо ничего.
– Что ж, спасибо, – согласился старик. По-моему, уж слишком легко.
– Ты очень любезна, Пегги, – сказал я строго и как бы с укоризной.
Но я зря старался. Пегги только улыбнулась, показав ямочки на щеках, мистер Хоган деловито засунул письмо в конверт.