Тир настороженно замер, позволяя скакуну следовать за притихшим жеребцом Вала, а сам пристально следил за пышными зелеными кустами и густым переплетением веток на обочинах, которые вдруг стали казаться недобрыми и подозрительными.
Страж осторожно потянул ноздрями воздух, вытянувшись всем телом, как настоящая гончая на охоте. Привстал в стременах, шевельнул ушами, пытаясь уловить так не понравившийся ему шорох, а затем решительно дернул поводья.
— Поворачиваем!
— Опять в город? — вполголоса уточнил эльф.
— Нет. Возьмем южнее.
— Ты что-то почуял?
— Нет, — медленно повторил Вал, шаря резко сузившимися глазами по сторонам. — Пока еще нет, но мне неспокойно. Лучше сделаем крюк.
— Но ведь в той стороне Темный Лес! — тихо ахнула Милле. — Нам туда нельзя! Тиру и так не по себе!
— Окраина Леса останется в неделе пути отсюда, — успокаивающе сказал Страж. — А до Священных Холмов Иллаэра и Чертогов еще больше. Не волнуйся, мы свернем гораздо раньше.
— Но Тир…
— Все в порядке, — поспешно перебил ее эльф, бросив предостерегающий взгляд. — Просто мне не нравится Юг, вот и все. Я справлюсь.
Вал долгую секунду смотрел прямо в зеленые глаза юноши, чуя некую недоговоренность, но тот выглядел спокойным и уверенным в себе. Никаких сомнений, никаких колебаний: ради Мелиссы он был готов потерпеть даже растущее день ото дня мерзкое сосущее чувство под ложечкой и становящиеся все более настойчивыми сны, в которых раз за разом мелькала оскаленная Драконья морда на фоне какого-то раскидистого дерева. Он звал к себе, манил на юг, настойчиво подталкивал приблизиться, становясь с каждым разом все сильнее и явственнее, а теперь вот чудится даже днем. Юный эльф всем сердцем чувствовал, что что-то происходит в далеком Темном Лесу, но Вал об этом не должен узнать. По крайней мере, не тогда, когда на кону стояла безопасность Мелиссы.
Тир упрямо поджал губы и первым повернул в сторону.
Он успел сделать ровно десять шагов, когда в груди что-то противно сжалось. Да так неожиданно и сильно, что юный эльф невольно охнул и, прижав руки к судорожно дернувшемуся сердцу, едва не свалился с седла. В последний момент все же удержался, намертво вцепившись в конскую гриву и прильнув похолодевшей щекой к мускулистой шее скакуна. Но именно поэтому вылетевший из-за поворота огненный сгусток не прошил его насквозь, а лишь обжег кожу на лбу и взъерошил непослушные волосы.
Тир вздрогнул всем телом и стремительно обернулся, расширенными глазами следя за тем, как свирепый огненный смерч накрывает его спутников жарким пламенем. Встретился взглядом с побелевшей, как полотно, Мелиссой, нашел исказившееся от ужаса лицо Вала — верного друга, не раз выручавшего его семью. В то же мгновение понял, что не может шевельнуть даже пальцем, и мысленно взвыл от унизительного ощущения собственной беспомощности.