– Избыточная вариация. Аномалия.
– Это все, офицеры, – прозвучал чей-то добрый голос, сопровождаемый приятным ароматом, и полицейские отпустили Флору.
Они кивнули высокой и ухоженной пчеле с прекрасным лицом.
– Премудрая Сестра, она ужасная уродина.
– И чересчур крупная.
– Похоже, что так. Спасибо, офицеры, вы можете идти.
Премудрая Сестра подождала, пока они уйдут, и улыбнулась Флоре:
– Это хорошо, что ты боишься их. Стой спокойно, пока я определяю твою породу…
– Я Флора-717.
Премудрая Сестра приподняла свою антенну.
– Говорящая уборщица. Весьма примечательно…
Флора уставилась на ее медно-золотистое лицо с огромными темными глазами.
– Меня убьют?
– Не задавай вопросов жрице. – Премудрая Сестра провела руками по щекам Флоры. – Открой рот, – сказала она и заглянула внутрь. – Возможно.
Затем она склонилась над открытым ртом Флоры и дала ей золотистую каплю меда.
Эффект был мгновенным и ошеломляющим. Разум Флоры омыла ясность, а ее тело наполнилось силой. Она поняла, что Премудрая Сестра хотела, чтобы она последовала за ней молча, и ей надо делать все, что скажут.
Когда они проходили по коридору, она заметила, как каждая пчела отводила от них взгляд, притворяясь занятой, и как далеко впереди по сточному желобу мертвое тельце юной пчелки тащила, зажав во рту, темная горбатая пчела. И еще множество таких же пчел двигались по желобу с краю коридора. Одни несли сгустки грязного воска, другие скребли разбитые соты. Никто не поднимал глаз.
– Это уборщицы, твои родные сестры, – сказала Премудрая Сестра, проследив за взглядом Флоры. – Все они немые. Пока ты будешь работать с ними в одной бригаде, неся важную службу для нашего улья. Но прежде – испытание лично для тебя. – Она улыбнулась Флоре. – Пойдем.
Флора с радостью пошла за ней – жажда вновь отведать меда затмила воспоминание об убийстве.
Жрица стремительно шла по блеклым коридорам зала Прибытия. Флора следовала за ней, ее мозг фиксировал все звуки и ароматы, пока другие пчелы вылуплялись из своих родовых камер. И еще множество пчел-уборщиц двигались по желобам со сгустками грязного воска. Уловив их острый, отчетливый запах и заметив, что другие пчелы избегают приближаться к ним, Флора придвинулась ближе к Премудрой Сестре, волнами источавшей аромат.
Жрица приостановилась, подняв антенны. Они дошли до края зала Прибытия, где заканчивались бессчетные ряды родовых сот и большой шестиугольный портал вел в меньшую камеру. Всплеск аплодисментов оттуда принес новый волнующий аромат. Флора взглянула на Премудрую Сестру.
– Неудачное время, – сказала Жрица. – Но я должна проявить уважение.