Он положил ладонь на мое быстро бьющееся сердце.
— Оно так смело мне противостоит, — проговорил он задумчиво.
— И это так вас бесит, что вы меня чуть не съели?! — бросила я, и он отшатнулся, убрав руку. — Если бы Лада не сказала, что я появилась из тумана, вы бы убили меня?
— Не думаю, — ответил он после некоторого замешательства. — Звук твоего сердца раздражал меня с первого дня, но и привлекал настолько, что я не мог пройти мимо. Горбатая девушка ходила по замку, учила меня вежливости, не обращала внимания на насмешки и как тигрица защищала своих подруг. Та, что добилась уважения и дружбы Харольда, а это многого стоит. Ты была так со мной смела, так независима… Этим ты вывела меня из себя, и я хотел сломить тебя. Вместо презрения увидеть в твоих глазах слезы и мольбу о пощаде. Ты бы умоляла меня простить тебя?
— Я бы скорее умерла! — выдохнула я.
— Я так и понял, — горько усмехнувшись, сказал князь. — Не беспокойся, тебе ничего не грозило. Харольд не позволил бы и волоску упасть с твоей головы.
Он протянул мне руку. Маска отстраненности снова была на его лице.
— Позволь мне провести тебя обратно, — вежливо проговорил Владислав.
Взяла его под руку, и мы двинулись в обратный путь.
— Я показал тебе это место, чтобы ты могла приходить сюда, когда устанешь от снега.
Чуть позже я увидела князя в окно, когда он садился на своего вороного скакуна. Движения мужчины были полны силы и грации. Словно почувствовав мой взгляд, он задрал голову и безошибочно нашел меня глазами. Хотя удивляться нечему, если князь слышит мое сердце, то всегда знает, где я. Он поднял коня на дыбы, как бы салютуя мне, и ускакал.
Я сидела на кухне, наблюдая, как готовят ужин, когда ко мне подошел Харольд.
— Скучаешь без подруг? — понимающе спросил он.
— Не то слово! — Я посмотрела в его теплые глаза.
— Не жалеешь, что отпустила их?
— Нет, — вздохнула я. — Отец Лисы озлобился от горя после пропажи дочерей, жена умерла. Остались лишь сыновья. Родители Лады наверняка с ума сходят от ее потери. А они меня приютили, когда я пришла в селение, и были очень добры.
Ужинали мы в этот вечер без князя. После ужина, видя мое грустное настроение, Харольд предложил сыграть в шахматы. Я с удовольствием согласилась, так как с отъездом подруг заняться было нечем. Мы неспешно играли, и я решила задать вопрос, который мне не давал покоя:
— Харольд, а почему раньше никто из грогов не обращал на меня внимания, а теперь все вежливо и с почтением здороваются со мной?
После некоторого раздумья он ответил:
— Наш народ пришел в эти леса с желанием начать спокойную жизнь. Они были зелены, полны дичи, ягод. С россыпью чистейших, прозрачных озер. Мы сами наполовину дети природы, и нас радует буйство ее красок и запахов. Для нас настали счастливые времена. Но после того как люди отвернулись от Влада и его сердце начало ожесточаться, здесь наступила зима. Она хороша, когда за ней следует весна и земля просыпается после спячки. А так… год за годом… Для нас это угнетающе.