Круглая площадка на решётчатых опорах словно плыла, как океанский корабль, вровень с вершинами деревьев. Её обдувал сильный, тёплый ветер, заливало жаром полуденное солнце, а надо всем этим возносилось ослепительное, бездонное небо. Над головой летели лёгкие облака, и казалось, что остановка – это большой, океанский лайнер, он стремительно плывёт вдаль, а капитан Эоэлла стоит на носу корабля и отважно смотрит вперёд. Впереди виднеются неведомые земли, которые только и ждут того, что она откроет их для всего человечества.
Девушка поправила бейсболку, снова достала и надела блестящие каффы с наушниками, включила плеер и запрыгала под музыку, благо остановка была пуста.
Внизу, маленькие такие при взгляде с высоты примерно пятнадцатого этажа, гуляли дети, молодая мама катила коляску с младенцем, собака бегом тащила парня на поводке, старики заняли лавочку в тени деревьев. За рощей, на холмах недалеко от остановки виднелись дома одного из пригородных посёлков.
В небе появилось сверкающее пятнышко, приблизилось, спикировало, вырастая в размерах и превращаясь в летучую обтекаемую машину размером со старинный микроавтобус. Маршрутное аэро-такси повисло над посадочной площадкой, гостеприимно распахнулись раздвижные двери. Эо запрыгнула в салон, который был посвободнее, нежели предыдущий, и полетела домой.
3.
Дом, как рассказывали родители, был построен прадедушкой более ста лет назад, на краю пригородного посёлка, возле самого леса. С тех пор его несколько раз ремонтировали и подновляли, но архитектуру не меняли.
Эо вприпрыжку пробежала по тропинке, петляющей между деревьев, от остановки к деревянному трёхэтажному зданию под двускатной крышей. Остановилась на минутку, чтобы полюбоваться старыми яблонями среди кустов малины, застеклённой верандой возле резного крыльца, мансардой с крошечным балкончиком, фигурным коньком на крыше… И вошла в распахнутые ворота.
Из-под крыльца выглянула овчарка Мушка и гавкнула ленивое приветствие. На садовых качелях важно восседал нахохлившийся голубь. Толстый шмель пытался влезть в крупный колокольчик, цветок сгибал и качал стебель, норовя стряхнуть насекомое, которое продолжало упрямо цепляться за лепестки.
Эо вдруг осознала, что бродит вокруг дома и медлит, не решаясь зайти внутрь. Словно прощается надолго. А ведь практика продлится всего три месяца, даже меньше, если считать время, которое проведут именно на Тлоре.
Девушка вздохнула, улыбнулась и взошла по ступенькам крыльца.