Таниэль улыбнулся сам себе. Напряжение ушло из тела, как только он определил направление выстрела. На этом держался весь план — на смерти последнего Избранного, и он намеревался исполнить его, а потом вернуться в Плант и урвать пару часов сна до утра. Он изучил цель, наблюдая за мерцанием в Ином. Наверное, Избранный уснул, и его маскировка рассеялась.
Эта ошибка будет стоить ему жизни.
Таниэль медленно выдохнул и нажал на спуск. Поджег порох, считая вполголоса:
−…восемь, девять, десять, одиннадцать, двенадцать…
Магия подсказала, что пуля попала в цель. Стараясь не обращать внимания на грохот выстрела, отдающийся эхом в ушах, он ждал, пока мерцание в Ином угаснет — мозги Избранного стекали по стенкам палатки.
Свет не рассеялся, а напротив, вспыхнул и вдруг сдвинулся, словно Избранный вскочил на ноги. Таниэля прошиб холодный пот. Промах. Промах или…
Почти сразу он понял, что произошло. Окружив себя магическим щитом, Избранный намеренно позволил маскировке слегка ослабнуть. Пуля отскочила от щита, не причинив вреда, а Избранный засек точное местоположение порохового мага.
— Я его не убил, — с отчаянием прошептал Таниэль. — Нужно уходить. Немедленно.
Он сунул Ка-Поэль штуцер и зашарил в поисках опоры для рук, едва не потеряв равновесие. Заставил себя остановиться, глубоко вдохнул и начал спокойно спускаться.
И тут послышался шум.
Сопение, напоминающее свиней, рыскавших по деревенским улицам в поисках отбросов. Однако этот звук был намного громче и раздавался почти прямо под ними. Таниэль ожидал услышать, как ломятся сквозь кусты пехотинцы, или почуять магию, когда желающий поквитаться Избранный приблизится на достаточное расстояние, но этот звук пугал гораздо сильнее.
Он обменялся взглядом с Ка-Поэль. Она широко раскрыла глаза, прислушиваясь, и, похоже, еще и принюхиваясь, будто лиса.
— Страж, — прошептал Таниэль.
Ка-Поэль перебралась на конец ветки и, свесившись, посмотрела вниз. Кивнула Таниэлю. Сопение прекратилось, и ветви задрожали, словно по стволу кипариса взбирался кто-то очень тяжелый.
Сняв со спины штуцер, Ка-Поэль быстро его перезарядила. Таниэль с колотящимся сердцем бросил в рот целый заряд, похрустел на зубах, проглотил горькую серу, и в него хлынула сила. С таким количеством пороха он мог обогнать лошадь, свалить быка и опередить змею. Но убить Стража?
— Штуцер! — резко бросил он.
Внизу мелькнуло чудовище: темные глаза-бусины сверкнули из-под выступающего лба. В прошлом человек, а теперь нечто иное, порожденное кезанской магией, сплав силы и скорости, чье предназначение — рвать на куски врагов Королевского совета; чудовище, созданное убивать пороховых магов.