От них можно ожидать всего. На всякий случай приказываю своим людям быть наготове. Кто знает, на что способен брат. Он страшен в гневе, теряет остатки рассудка.
Тяжелые балки перекрытий воротной башни смыкаются над головой, давят, заставляют опускать голову под напором своей мощи. Стройные ряды внутренней стражи в ярких мундирах, одинаковые макушки чиновников, касаются лбом промерзшей земли, приветствуя своего будущего правителя.
— Мы прибыли, — осторожно касаюсь пальцами тонкой сетки, что закрывает окно в карету.
Покачнулась карета, подбежали служки, придвигая небольшую лесенку, расстелили расшитый золотом ковер до самых дверей входа во дворец. Выжидаю пару секунд, распахиваю дверцу и опускаюсь на колено, уперев меч в землю. Оглядываю толпу замерших людей. Любой из них опасен. Стоит лишь дернуться и мои люди не посмотрят на заслуги перед империей, снесут голову.
Распахнулись тяжелые двери дворца, выпуская на широкое крыльцо тех, кто так не хотел возвращения принца. Мой брат впереди. Сверкает на морозном солнце улыбкой, а глаза, словно сталь, обжигают ненавистью, впиваются в тонкую фигуру наследника, что замер на самом краю расстеленного ковра. Невольно поднимаюсь, выступаю вперед, закрываю его собой. Я сделал выбор. Лучше попытаться, чем потом сожалеть.
— Мой принц! — брат опускается на колени, прижимает руки к груди. За ним повторяют министры, прячут злые взгляды, буравят ими землю. — Вы, наконец, добрались до дома!
— Приветствую тебя, — кивает Аррианлис, пряча глаза за отросшей челкой. В них страх, я чувствую его. Так же, как видят неуверенность будущего правителя все, кто стоит сейчас на площади. Она витает в воздухе, звенит в его голосе.
— Вы, должно быть, устали с дороги. Ваши покои готовы, исходит паром горячая ванна. — Он поднялся с колен, сделал первый шаг навстречу принцу.
— С радостью приму ваши старания, — кивает Аррианлис, оглядывается, подзывая взглядом стражу. Плотное кольцо ярких мундиров скрыло за своими спинами принца. Киваю своим людям, чтобы проследили. Никому нельзя доверять.
— Поговорим, брат, — он провожает взглядом принца, сжимает в приветствии мою руку до хруста костей.
— Как прикажете, — слегка склоняю голову. Группа сопровождения принца крылась во дворце, отмирает площадь, поднимаются с колен люди, расходятся, растворяются во множестве неприметных дверей дворца.
Хлесткая пощечина обжигает щеку. Разлетается щепками дорогая мебель личного кабинета советника.
— Как ты посмел?! — рычит мне в лицо, сжимает кулаки. — Ты предал меня!
Молча смотрю в его глаза. Не знаю, как подобрать слова, чтобы не оказаться на виселице. Брат сошел с ума. Это я понял совсем недавно. Там, в полумраке повозки Салиха, торговца мыслями. Множество писем, намеков, ровных строчек тайных посланий. Всего шаг отделяет империю от войны. И я должен сделать его максимально длинным. Отодвинуть сроки хотя бы на год, чтобы мы могли подготовиться. Война сейчас принесет с собой смерть. Не только воинов, но и простых людей, тех, кто и есть империя. Голод и болезни. Они убивают намного лучше стали клинков и огня пожаров.