Девушка с деланным безразличием уставилась в окно. Ах, так! Зная своего короля, она и не надеялась на распахнутые с порога объятия. Но и такого ледяного равнодушия не ждала. Ей бы только поговорить, объяснить… Но как? Малый тронный зал, забитый до отказа придворными, сбежавшимися поглазеть на живых эльфов и возвращение блудной Советницы, не располагал к откровениям.
Ещё на подходе к тронному залу девушку перехватил какой-то незнакомый мужчина и, представившись придворным сказителем, попросил назначить время, чтобы расспросить её о приключениях в Светлой Долине «для удовлетворения любопытствующего народа». Аталь не удержалась и негромко (чтобы не приведи боги, не услышали светлые эльфы), но подробно объяснила представителю любопытствующего народа, куда ему пойти, куда засунуть свои записи и кого с собой прихватить. Сказитель застрочил что-то в маленькой потрепанной книжонке с такой скоростью, как будто действительно боялся забыть указанный адрес и напутственные инструкции, а целительница заслужила многозначительное поднятие безупречной брови всеслышащего Артисерэля и шипящее порицание от подруги, длившееся до самого тронного зала.
Мелисса уже просветила подругу об её отставке с должности, строго-настрого велев не раскисать и вести себя подобающе — во дворце собрался весь цвет королевства и представители других стран, так что не время блистать любовью к королю и вольным прочтением дворцового этикета.
А это значит, что о персональной аудиенции не может быть и речи. Это раньше она была вхожа к королю в любое время дня и ночи, прикрываясь должностью персональной Советницы. А как сейчас умудриться улучить минутку и поговорить с другом начистоту, если он даже глядеть на неё не желает? Впрочем, если до свадьбы не успеет — можно и не напрягаться. Вычеркнуть раз и навсегда пятнадцать лет жизни и убраться из этого демонова дворца! Ну почему она не проснулась завтра, а ещё лучше — не спала бы дальше… Хотя, нет. Не дождетесь.
И тут заметила, как король судорожно сжал кулак, мгновенно спохватился, сообразив, как может быть истолкован подобный жест, и быстро распрямил ладонь, крепко, до побелевших костяшек вцепившись в подлокотник. Вот дура! Да пусть женится хоть на целом гареме, не за тем она приехала!
Анрэй старательно пытался вникнуть в обстоятельно-неторопливую речь Повелителя Светлой Долины, но грудь словно сдавило железным обручем, в висках застучали крошечные молоточки.
Как же не вовремя! Он постарался непринуждённо выпрямиться и сделать глубокий вдох. Привычная липкая дурнота прошла так же быстро, как и накатила. Пытаясь уловить потерянную нить разговора, он машинально взглянул на Аталь, которая притягивала взгляд магнитом, хоть и давал себе слово — не смотреть, не думать, не вспоминать. И тут же пожалел об этом. Целительница напряжённо следила за каждым его движением, а в синих омутах её глаз плескалось беспокойство и волнение. Совсем, как раньше…