Счастливо улыбаясь, девушка легко и бесшумно бежала по лестнице, ведущей к кабинету короля. Сейчас она быстренько попрощается, напомнит, чтобы жених не сидел до рассвета над своими важными бумажками, и упорхнёт домой.
Где-то за углом послышались голоса. Виктория, услышав своё имя, мгновенно притормозила спуск и с любопытством прислушалась.
— Бедняжка, не хотела бы я такую свадьбу!
— А я бы хотела. Тем более, Лили, это всего лишь слухи.
Виктория осторожно выглянула из-за угла и обнаружила трёх придворных дам, оккупировавших оконную нишу. Позиция была явно стратегической — тройной обзор со всех сторон перекрывал подступы к рабочему кабинету короля.
— Антея, да расскажи ты толком, откуда взяла столь сногсшибательную новость!
Самая молоденькая фрейлина послушно затараторила:
— В Сиреневых апартаментах поселят посольство светлых эльфов. Я проходила мимо и слышала, как королева-мать отдавала распоряжения слугам. Тогда один из лакеев и сказал, что будет здорово, если с эльфами вернётся Советница Аталь. Мол, при ней наш король был гораздо веселее даже в будний день, чем теперь, накануне собственной свадьбы.
Самая старшая из девушек улыбнулась с явным превосходством и выразительно вздохнула:
— Все ясно. Приедет ли бывшая Советница — ещё вилами по воде писано. Ну а то, что Анрэй любил её так, что принцессе и не снилось — это и я могу подтвердить, не хуже твоих лакеев сиреневых!
— Никакие они не мои! Я лишь повторила, что слышала, — надула прехорошенькие губки младшая. — Так чего ж её к эльфам понесло, а не под венец, такую любимую-то, а? Дария, ты ведь была тогда при дворе, расскажи, как дело было! Мы ведь её только на официальных приёмах и видели.
Виктория закусила губы, прогнав туман перед глазами, и прислушалась. Ей было пятнадцать, когда пропала Советница, и помнилась та весьма смутно: молчаливой невыразительной тенью, скользящей позади короля. Сам Анрэй никогда не заговаривал о пропавшей подруге, а Виктория считала ниже своего достоинства расспрашивать о том, что их связывало, не понаслышке зная, как разительно отличается истина от дворцовых сплетен. Да и какая разница, что было до неё! Главное, что сейчас существует она, и завтра их свадьба!
А оказалось, что разница очень даже есть. И совершенно не хочется, чтобы долгожданный праздник испортило триумфальное возвращение бывшей возлюбленной её будущего мужа. И, самое ужасное, что он ни словечком не обмолвился об этом своей почти состоявшейся жене! Всего одна фраза, быстрая, небрежная, оброненная мимоходом, могла бы показать, что для него ничего не означает этот приезд. Но он промолчал…