— Так, суть проблемы я поняла. Значит твоя привязка — это дядькина жена? На неё ты злилась, когда тонула?
— Да.
— И что ты хочешь? Чтобы я привела её на берег озера? А ты устроила тут показательное утопление?
Русалка невесело улыбнулась.
— Да не нужна она мне. Я давно простила её, правда. В конце концов, я тоже хороша. Всё ждала принца на белом коне. Всё надеялась, что увезёт он меня, такую нежную и трепетную, и не увижу больше ни села этого опостылевшего, ни хаты покосившейся дядькиной. Понимаешь, я всё о себя думала, себя и жалела. А как им было растить пятерых детей и меня — распрекрасную бесприданницу — ни на миг не задумывалась. Не так уж она и виновата, что сочла мои рассказы придурью очередной. У селян ведь как — берут замуж, да ещё и без приданого — радуйся. Главное в жизни — чтобы был муж, дети, да дом с огородом. А любовь на хлеб не намажешь…
— Понятно. Хорошо, я постараюсь привести её на озеро. Только давай договоримся — без фокусов, пожалуйста. Я тебя понимаю и даже сочувствую, местами, но соучастником утопления быть не желаю. Кстати, а что маг — жених твой не состоявшийся — не появлялся больше?
— Появлялся. Бродил вокруг озера, чертил какие-то значки на земле. Звал меня. Сильно звал — еле в воде удержалась, да и то, благодаря ключам подземным. Но я к нему не вышла. Страшно было.
— Теперь понимаешь, зачем звал? — Аталь серьезно посмотрела в ставшее почти человеческим под гнетом воспоминаний лицо нежити.
— Понимаю. Надеюсь, что тебе я без надобности, как и твоим спутникам. Впрочем, если честно — мне уже все-равно. Не могу здесь больше…
Вернувшись к костру, девушка убедилась, что компания эльфов крепко спит в полном комплекте. Зябко поёжившись от предрассветной прохлады, забралась с головой под одеяло и, позабыв про свою нелюбовь к ночёвкам под открытым небом, мгновенно заснула.
* * *
Вопреки мрачным ожиданиям, Аталь прекрасно выспалась. Высунув нос из-под одеяла, отметила, что солнце уверенно стремится к зениту, а все страшно торопящиеся путешественники продолжают безответственно дрыхнуть.
— Доброго вам полудня, господа эльфы! Как вы относитесь к перспективе всеобщей побудки? — громко вопросила девушка и добавила заклинание пробуждения.
Эльфы тут же открыли глаза, выражая лёгкое, а местами и матерное, неудовольствие. Но, заметив явно не рассветное положение солнца, смутились и начали быстро собираться. Решив не мешать спутникам в этом благом деле, Аталь первой побежала умываться, сожалея, что не догадалась прихватить с собой запас кофе. В деревнях его искать было бесполезно. Когда посвежевшая и окончательно проснувшаяся целительница вернулась на полянку, здесь уже не было никаких следов ночлега. Даже кострище непостижим образом исчезло, словно закопавшись под слой травы. Решив прощупать и другую почву, девушка подошла к Кристарну и поинтересовалась его самочувствием.