– Так давай я тебе его отпущу! – Ради благого желания помочь ближнему не жаль было даже имиджем пренебречь. – Заснешь спокойно, прямо здесь и надолго!
– Как-нибудь обойдусь! – Его ничуть не удивило мое внезапное излечение от немоты. – Одним грехом больше, одним меньше…
– А как же душа?! – укоризненно покачала я головой. – Зачем ей вечные муки?
– О своей побеспокойся! – снова хмыкнул собеседник, подошел ближе и вытянул из нагрудного кармана небольшую плоскую бутыль с широким горлышком, которую поднес к моему лицу. – Самое время… причем недолгое – он успел проголодаться!
В сенсорном поле существо, заключенное в стеклянную тюрьму, выглядело как бурая, длиной сантиметров пятнадцать гусеница, у которой вместо конечностей на нижней стороне морщинистого тела просматривалось четыре ряда мелких воронковидных присосок. Одинаковые «голова» и «хвост» медленно шевелились, тычась в стекло, или двигались так, будто принюхивались к чему-то. Заметив мою невольную гримасу, колдун снова расплылся в несимпатичной улыбке, звучным шлепком убил на своей щеке крупного комара, аккуратно снял его с кожи и бросил внутрь сосуда. Тварь оживилась, исторгла из обоих концов тела две лужицы маслянистой жидкости, в которой тельце насекомого с хорошо различимым шипением растворилось прямо на глазах, и принялась поглощать присосками получившуюся жижу… Я с трудом подавила приступ тошноты и попыталась отвернуться, но мешал сучковатый ствол. Добрый дядечка зашелся в дребезжащем смехе, приблизив посудину так, что холодное горлышко уже касалось моих губ, а от едкой вони резало глаза.
– Прекрасный экземпляр, не правда ли? Здесь ему неуютно, гораздо лучше он себя чувствует внутри тела, которого надолго хватит, особенно человеч…
Договорить натуралисту местного разлива не удалось – длинный узкий язык бело-красного пламени рассек темноту и прицельно прошелся поперек предплечья его вытянутой в мою сторону руки. С глухим звуком отсеченный фрагмент упал на влажные листья, «гусеница» вывалилась наружу и обрадованно устремилась к свежей, обильно кровоточащей органике, но ее накрыл следующий «плевок» огненной кобры…
Темная клякса оплавленного стекла, пузырясь, остывала на сырой земле, а колдун, забыв об изувеченной конечности, не мог оторвать взгляда от немигающих глаз огромной разъяренной, до предела раздувшей капюшон змеи, которая замерла от него в двух шагах, раскрыв клыкастые челюсти.
– Не может быть! Не верю…
– Тоже мне – Станиславский, б-б-блин!..
Я больше ничего не успела ни сказать, ни сделать. Пламенная пасть распахнулась шире, огненный шквал пронесся так близко, что едва не опалил мне волосы, от истошного вопля заложило уши – к счастью, ненадолго… Веревки, удерживающие меня, ослабли, пушистый котенок привычно вспрыгнул на мое плечо и потерся о щеку с громким урчанием. Я машинально растерла ноющие запястья, почесала хранителя за мохнатым ушком, погладила теплую спинку и, еле двигая вдруг ослабевшими ногами, отыскала брошенный неподалеку мешок с моими пожитками. В сторону костра, все еще горящего, несмотря на возобновившийся дождь, оглядываться не хотелось…