Приличия требовали ответного жеста от нашей стороны, но нас тут же заверили, что мы уже сделали подарок, причем самый бесценный и бесконечно дорогой сердцу. Единственное, что попросили взамен (и то, если эта просьба не станет чересчур обременительной), – прислать наши портреты, которые будут выставлены в специальной галерее, «дабы увековечить в памяти ныне живущих и наших потомков светлые образы достойнейших и прекраснодушных представителей человеческого рода»… Уж на что я за эти годы привыкла к разного рода славословиям, но даже у меня перехватило дух от того, как это было сказано!.. И у кого бы язык повернулся отказать?!
Пока наше новое имущество переправляли к выходу из пещеры и грузили в экипажи, мы приняли приглашение выпить за знакомство, здоровье и прочие важные моменты в жизни. Нас проводили в небольшой уютный зал, посреди которого красовался накрытый стол. Если не вдаваться в подробности – угощение было поистине королевским, какое подают по великим праздникам… или в честь особо знаменательных событий. После первого же бокала беседа стала живой и непринужденной. Драконье величество оказался настоящей душой компании: делал изысканные комплименты дамам, находил, что по-настоящему лестное сказать каждому из мужчин, шутил, рассказал множество занятных историй из жизни чешуйчатого племени… При этом проявлял живейший интерес к деталям событий на острове, тактично обходя причину, по которой нас вообще понесло в такую даль.
Расходились уже глубокой ночью. Прощаясь, правитель пригласил захаживать в гости, когда потеплеет, и заверил, что в случае чего – не дай боги! – мы можем обращаться в любое время к любому из них за помощью, тоже любой. Нам пришлось напрячь память и воображение, чтобы найти подходящие компоненты для составления словесных конструкций, достойных слуха благородного собеседника и при этом достаточно выразительных, чтобы донести до него всю полноту нашей благодарности за оказанную честь, радушный прием и проявленную заботу.
Выпитое вино оказалось на диво коварным: вроде бы легкое, не подействовало ни на речь, ни на координацию, но к тому моменту, как нас доставили к порогу дома, все мы практически не вязали лыка. Правда, еще пытались петь что-то жизнегадостное… вернее, радостное… в смысле… наверное, просто устали… или… Эта мысль так и не смогла додуматься, потому что безнадежно запуталась в густой жаркой темноте, подступившей незаметно и заботливо укрывшей мое сознание словно мягким пуховым одеялом…
Вдумчивый досмотр подарков мы смогли устроить наутро, сразу после завтрака, щедро сдобренного подколками по поводу степени помятости каждого из нас после вчерашней дегустации раритетов из драконьего винного погреба. Безмерная признательность, как того и требовали приличия, была нами выказана сразу же, не выходя из подземной парадной залы, но в полной мере оценить презент получилось лишь на трезвую голову.