- Привет, Билл. А я по тебе - не очень, - честно признался Элвин.
Главарь шайки на секунду опешил от такой прямолинейности. Однако он не первый день был знаком с Элвином и потому не слишком смутился таким ответом.
- Да ну?! Правда что ль? - воскликнул он под дружный хохот товарищей, изображая искреннее удивление. - С чего бы? Мы ж с тобой друзья не разлей вода! Да погоди, куда ж ты несёшься-то так? Передохни минутку, поболтай со старыми приятелями!
- Простите, ребята. Но мне правда некогда, - сказал Элвин, делая безуспешную попытку вырваться из окружающего его кольца и вновь отлетая в его центр. - Я правда очень спешу! Мне срочно нужно сообщить Итану что-то очень важное про фабрику! Мистер Фламболл...
- Да этот ваш Фламболл, я погляжу, вообще вас в чёрном теле держит! - ещё пуще расхохотался Билл, не давая Элвину договорить. - Уже и по выходным вас гоняет! Или погоди... Может, это он одного только тебя гоняет? Может, это схема лечения такая - чтоб ты носился туда-сюда, пока не поумнеешь наконец? А что! Почём знать - может, оно и поможет!
Вся компания вновь разразилась неоправданно громким и продолжительным гоготом. Решив воспользоваться этой паузой, Элвин предпринял очередную попытку обрести свободу и вновь отлетел на прежнее место с новыми ушибами.
- Ох, и весёлый ты парень, Горбатик! Не соскучишься с тобой! - вымолвил наконец Перчёный, вытирая выступившие на глазах слёзы. - Ладно, хватит ржать. Давай про серьёзное. Ты как? Подарок мне подготовил уже?
- А что, я тебе ещё и подарки дарить должен? - чистосердечно удивился Элвин.
- Ну хватит! Надоели мне твои штучки-дрючки! Давай, выкладывай быстро, что ты мне на Рождество дарить будешь?
Одной из отличительных черт Билла была его склонность к мгновенной смене настроения. Такая непоследовательность вообще-то свойственна многим людям, особенно подросткам, но некоторые индивидуумы заходят в этом куда дальше прочих. Буквально только что главарь шайки воплощал собой истинное благодушие, не прошло и минуты - и он уже потерял всякое желание шутить. На лбу хулигана пролегла глубокая морщина. Его подельники, прекрасно осведомлённые о том, что обозначает этот признак, немедленно отодвинулись чуть в сторону. Нет, за свою собственную шкуру они не опасались. Тем не менее, никому из них не улыбалось попадаться под случайный замах в тот миг, когда их предводитель будет лупцевать недоумка.
- Ну-у не знаю, - протянул тем временем Элвин в раздумье. - Я вообще-то специального не готовил ничего... Хочешь, я тебе свой старый носовой платок подарю? Он, правда, потрёпанный немного, но сморкаться можно, - простодушно предложил он наконец.