Главарь шайки - а это был именно главарь и именно шайки - весело ухмылялся, прислонившись спиной к давно некрашеной обшарпанной стене и насмешливо глядя на Элвина.
"Проклятье! Вот только Перчёного с его обалдуями нам не хватало!" - выругался я.
Шайка Перчёного Билла... даже не спрашивайте меня, каким образом он получил свою кличку, - самому интересно было бы знать... промышляла мелким воровством на границе рабочего и делового кварталов Берга. То есть промышляла она, конечно, в деловом квартале, а в рабочем лишь базировалась, поскольку со здешних обитателей всё равно взять было особо нечего.
Кошельки состоятельных горожан и сумочки горожанок, оставленные без присмотра шляпы и трости - вот что составляло основной источник дохода этого неофициального объединения. Совершая периодические налёты на располагающиеся по соседству Малую Янтарную и Большую Малахитовую улицы, хулиганы сбывали добытые трофеи предприимчивым дельцам, после чего жили на вырученные средства вплоть до следующего рейда. В свободное время они больше для развлечения воровали также фрукты с прилавков и отбирали мелочь у детей, посланных родителями за хлебом или молоком. Донимать младших вообще было излюбленным их занятием. Ничего удивительного, что они всякий раз так радостно "привечали" Элвина, как только он попадался им под руку.
По своим служебным обязанностям мальчику часто приходилось бегать в разные концы Берга со срочными поручениями. К примеру, в тех случаях, когда требовалось сообщить в службу починки, что очередной станок требует внимания мастера-ремонтника. При этом ему то и дело приходилось сталкивался с Биллом и его дружками. Всякий раз при таких встречах у юного курьера возникали проблемы, поскольку предводитель сего почтенного коллектива отчего-то вбил себе в голову, что его святая обязанность - неустанно донимать и третировать бедного инвалида.
Спрыгнув со своего насеста, подростки окружили Элвина, столпившись вокруг него тесным кольцом и разрушив тем самым все надежды на беспрепятственное бегство. Некоторые из них лущили семечки, периодически сплёвывая лузгу на сторону или прямо себе под ноги. Другие просто стояли, сунув руки в карманы брюк и выжидая, что предпримет их вожак.
- Ну ты даёшь, Горбатик! - воскликнул Билл, демонстрируя в широкой ухмылке ряд кривых жёлтых зубов. - Мы тут, значит, сидим, от скуки маемся, а тут как раз ты! Стосковался, небось? Ну что моргаешь? Скажи что ль чего - ты ж разговаривать обученный вроде! Эх, Горбатик, как же я по тебе соскучился! - с этими словами хулиган отечески потрепал Элвина за подбородок, выражая, должно быть, тем самым свою искреннюю радость по поводу встречи.