– Как ты угадал с размером? Но красные! С чем я их буду носить? Пальто синее…
– Вот с синим пальто и будешь носить. И еще тот шарф. Ты яркая женщина, тебе пойдет. А размер… Да я ж твои руки и с закрытыми глазами узнаю, на ощупь!
И Ника стала носить темно-синее пальто с красными перчатками и разноцветным, тоже сине-красным шарфом, а потом еще сапожки красные попались. Получилось и правда отлично.
Ужин удался на славу – Ника не могла не признать, что готовит Артём превосходно. Ей было так странно видеть Артёма в доме ее детства – и на кухне, и в спальне, где они долго и нежно любили друг друга на родительской широкой кровати, а потом полночи разговаривали обнявшись. Артём захотел посмотреть фотографии, и Ника достала старый альбом – Артём так и зашелся от умиления, увидев маленькую Нику с бантом:
– Кукла! Просто живая кукла. А это что за женщина? Красивая какая! И ты так на нее похожа.
– А это моя мама. Моя настоящая мама. Она умерла. Я даже ее не помню. А Соня меня вырастила. И сестры – единокровные.
– Батюшки, да ты настоящая Золушка, просто классическая: мачеха и две сестры. Бедная девочка. – И Артём потянулся поцеловать Нику.
– Нет, что ты! Я счастливая. У нас очень дружная семья, а Соня просто замечательная.
– А как умерла твоя мама?
– Как умерла? – Тут Ника задумалась: она никогда не спрашивала об этом у родителей, и у нее сложилось представление, что мама умерла при родах. Но так ли это на самом деле? Ника вдруг засомневалась. Она медленно произнесла, задумчиво глядя в пространство: – Ты знаешь, я только сейчас осознала, откуда во мне это ощущение…
– Какое ощущение?
– Что я перед всеми виновата. Поэтому мне и подарки так трудно принимать, и помощь. Все кажется – я недостойна. Ведь из-за меня… Из-за меня умерла моя мама… Отец так ее любил.
И Ника всхлипнула, уткнувшись Артёму в грудь.
– Ну что ты! Перестань. Ни в чем ты не виновата. Родители никогда с тобой не говорили об этом?
Ника замотала головой.
– Надо обязательно их расспросить.
– Да, ты прав. А главное – это ощущение совершенно неоправданно: они так трепетно ко мне относились, и папа, и мама Соня, а я…
– Ну вот! Не плачь, куколка. Давай-ка лучше я тебя утешу.
Посреди ночи Ника резко проснулась и села в постели. Ей снился странный сон: посреди большого зала с колоннами, освещенного свечами, восседала свекровь – на ней был яркий атласный халат, а на голове почему-то веночек из белых цветов и фата. Свекровь парила ноги в алюминиевом тазу, а совершенно голая Ника суетилась вокруг с какими-то тряпками, которые запихивала под многочисленные двери. Потом появился Артём – принес ведро горячей воды и вылил в таз, а свекровь, злобно на него покосившись, пробормотала: