– Ой, не смеши меня! Пепитория!
– Что? Это такие блюда французской кухни. Кассуле – что-то вроде запеканки, а пепитория – тушеная курица с пряностями и миндалем. Я тебе как-нибудь сделаю – пальчики оближешь.
– А вот еще есть седло барашка. Всегда хотела узнать, что это такое?
– А ты не знаешь?
– Нет.
– О, это очень вкусно. Сейчас я тебе расскажу…
Артём подошел к Нике, поднял ее на руки и понес в маленькую комнату с ободранными обоями, где стояла старая тахта.
– Куда это ты меня тащишь? А как же седло барашка?
– Это весьма изысканное блюдо итальянской кухни. Оно всё пропитано разными специями, острыми и ароматными. Требует особого подхода при готовке, терпения и сосредоточенности. Но зато вкус у него совершенно незабываемый… мммм…
Артём постепенно раздевал смеющуюся Нику и целовал куда придется.
– И получается немыслимая нежность. Такое пикантное послевкусие. А мясо для этого блюда берется из нижней части спины барашка. Вот отсюда… Такая деликатная часть… такая сладкая…
– Ну что ты делаешь! Щекотно!
На этом с седлом барашка было покончено.
Ника долго раздумывала над планами Артёма: надо же, «Кордон Блю», собственный ресторан. Как человек, более искушенный в бизнесе, она хорошо понимала, сколько трудностей ожидает Артёма на этом пути. Но настроен он был решительно. И ни сам Артём, ни тем более Ника даже не могли предположить, что путь к собственному ресторану окажется гораздо короче, чем они думали.
В один из декабрьских понедельников Артём неожиданно возник в конторе Ники:
– Привет! Прости, что без звонка, но я ненадолго.
Ника улыбнулась:
– Заходи, никого нет.
Артём выглядел взволнованным. Он помедлил у двери, потом шагнул к ней и обнял:
– Как я соскучился!
– Да мы же только в четверг виделись! – рассмеялась Ника.
– Правда? Ты знаешь, с четверга до понедельника прошло лет сто, не меньше. Что со мной случилось, ты не представляешь!
Артём рассказывал о внезапной потере памяти, о знакомстве с Ирой-Наполеоном и компанией, о Милене, объявившей себя его женой, а Ника слушала с широко открытыми глазами, ужасаясь все больше и больше, а потом совсем побелела, и Артём, прервавшись на полуслове, засуетился вокруг нее: побежал за водой, открыл окно, влез в аптечку:
– Есть у вас какой-нибудь валокордин или еще что? Может, «Скорую» вызвать?
– Успокойся, – слабым голосом сказала Ника. – Мне уже лучше. Просто я очень сильно за тебя испугалась.
– Вот, корвалол нашел. Накапать тебе?
– Ну, накапай.
Ника выпила капли, потом подошла к окну и несколько раз глубоко вздохнула. Артём смотрел на нее с тревогой: