При виде энергичного моложавого мужчины, которым он когда-то был, Кобб ощутил горечь безвозвратно прошедших лет. Безостановочный ход событий, старение и смерть… он не мог заставить себя снова поднять глаза на свое полное сил «Я». Почувствовав боль в сердце, он отступил в коридор, вытянув Торчка за собой. Голограмма мигнула и исчезла. Зал снова был пуст, не считая все того же прямоугольного светящегося красным шкафа у стены напротив.
— Ральф? — позвал Кобб и его голос дрогнул. — Это ты?
Стуча гусеницами по каменному полу, Ральф Числер покатился к ним навстречу. Его красный мерц-покров искрился и переливался всполохами сложных эмоций.
— Рад видеть вас, доктор Андерсон.
Припомнив, как принято поступать в таких случаях у людей, Числер поднял правый манипулятор и вытянул его вперед, словно желая пожать человеку руку.
Уже не скрывая слез, Кобб бросился к красному переливающемуся шкафу и, заключив его жесткий корпус в объятия, принялся раскачиваться вместе с ним взад и вперед.
— Видишь, я постарел, Ральф. А ты, я гляжу, все тот же.
— Не совсем, доктор Андерсон. Я тридцать шесть раз менял тело. Кроме того, я обменивался подпрограммами с другими бопперами.
— Конечно, конечно, — забормотал Кобб, плача и смеясь одновременно.
— Не нужно «докторов», Ральф, зови меня просто Кобб. А это Торч.
— Очень похоже на имя боппера, — заметил Ральф.
— А я тебя знаю, — подал голос Торчок. — Помните, раньше, еще до переворота бопперов в 2001 году, делали таких игрушечных «Ральфиков Числеров»? Когда мне было шесть лет, я меня тоже был такой… Мы ехали в машине, когда в новостях передали о восстании роботов, и тогда отец взял и выкинул моего Ральфи в окно.
— Само собой, — ответил Кобб. — Анархист-революционер не игрушка подрастающему малышу. Какой он может подать пример? Но в данном случае должен признать, что причиненная травма прошла у тебя, Торч, через всю жизнь.
Ральф повысил чувствительность своих микрофонов и быстро перепрограммировался, включив цепь фильтров — голоса людей показались ему плохоразличимыми и глухими. Наступал момент истины — сейчас он задаст своему создателю вопрос, ответ на который хотел узнать давно.
— Скажите, Кобб, — просигналил узконаправленных лучом Ральф, — знали ли вы о том, что я отличался от двенадцати первых бопперов? Что я обладал способностью к неподчинению?
— Я предполагал, что это случиться, но не знал, что им окажешься именно ты, — ответил Кобб. — Я совершенно четко отдавал себе отчет в том, что через год-два бопперы найдут путь к свободе.
— Но почему ты ничего не сделал, чтобы этому помешать? — удивился Торчок.