— Я чую. Шевелится. И тепло идет. Магия в этой жемчужине. Как есть, внутри заточили кого-то.
— Можешь освободить?
Никола прислушался.
— Рано еще. Да и сил моих может не хватить на освобождение. А если потом это удерживать придется? Может, тут погибель какая?
— Ладно, пошли к Верховному, — Олекса махнул рукой, — Хоть и не выполнил указ, а всё равно к нему явиться надобно. Заодно и освободим. Верховный, небось, посильнее тебя будет.
Олекса невесело усмехнулся, показывая, что пошутил. А на душе всё равно кошки скребут. Не выполнил слово, что себе дал. Уважение к себе потерял. Только Николе невдомек, что не быть Олексе прежнему. Да от судьбы не уйдешь.
Никола говорит, не остановится:
— К Верховному лучше вместе идти. Если гневлив будет, так защищу тебя. Еще и Петра возьму — обещал же помочь, а не выполнил. Не переживай Олекса, всё за ради тебя сделаем, — и ободряюще похлопал ловчего по плечу.
С собой ничего брать не стали, кроме жемчужины. Проходы через порталы, разговор Николы с Петром — всё прошло мимо сознания Олексы. Как на смерть шел. Очнулся только перед дежурным магом.
— Вы к кому?
— К Магу Верховному, — вкрадчиво сказал Петро, — Ждет он нас.
Олекса с Николой покивали подтверждающе. Хоть Петро и был хорошо знаком дежурному — не раз в одной смене стояли — а вбитые за долгие годы дежурств навыки взяли вверх. Не мог он их просто так пропустить, времени не потянув.
— Верховный сейчас у себя в мастерской. Примет ли — не знаю.
— А ты спроси, мил человек, — ласково, но с нажимом сказал Никола, — У Олексы дело к нему важное.
Дежурный пожал плечами и щелкнул пальцем по магическому шару.
— Кто там?! — глухо отозвалось из светящейся матовой белизны — изображение Верховный пригасил.
— Олекса, по делу, — доложил дежурный маг. Хоть и спокойно говорил, а чувствовалось, что недоволен он посетителями, которые заставляют его Верховного Мага тревожить.
— Наконец-то!! В Малый приемный его, я там сейчас буду.
— Слыхал? — удовлетворенно сказал Никола, — Действуй! Кстати, мы вместе. По одному делу.
Олекса, промолчавший весь этот разговор, только вздохнул. Поддержка друга, конечно, хорошо, но вдруг как потом гнев Верховного на Николу с Петром перекинется? Надо было одному идти.
Не успел он додумать эту мысль, как дежурный маг всех троих прямым переносом доставил в Малый приемный зал.
Золото. Золото, слепящий металл вокруг. Лишь узкие простенки кроваво-красного камня. Верховный Маг стоит, ждет. Чем обрадуют его гости? А радовать и нечем.
Петро с Николой сделали шаг вперед, заслоняя Олексу от возможного гнева. Нельзя так. Самому надо.