Он ответил прямо:
- Потому что я выбрал ее.
- Правда?
"О, Боже! - подумала Минерва. - "Я действительно ляпнула это вслух?"
По крайней мере она сумела замолчать, прежде чем высказала все мысли, проносящиеся в ее сбитом с толка мозгу. Например, такие: "Правда? Вы пересекли комнату с таким решительным и зловещим видом ради меня? В таком случае, не будете ли вы так добры вернуться и повторить все сначала, но на этот раз медленно и с чувством?"
- Мисс Минерва, - произнес Пэйн голосом ровным и мрачным, словно обсидиан (9), - позвольте пригласить вас на этот танец.
Утратив дар речи, она, словно зачарованная, смотрела, как вокруг ее ладони сжимается его теплая и сильная ладонь, не затянутая в перчатку.
Чувствуя, что глаза всех присутствующих обращены на них с виконтом, Минерва затаила дыхание.
"Пожалуйста! Пожалуйста! Лишь бы никто не засмеялся!" - взмолилась она про себя и выдавила вслух:
- Благодарю вас. Почту за... разнообразие.
- "За разнообразие"? - с веселым удивлением прошептал её кавалер. - Обычно дамы считают танец со мной "удовольствием" или "честью", а иногда даже "восторгом".
Она беспомощно пожала плечами:
- Это слово первым пришло мне на ум.
И на этот раз она была с ним честна. Хотя, едва Минерва встала перед виконтом и раздались первые музыкальные аккорды, временное облегчение улетучилось и его место занял страх.
- Я не умею танцевать, - призналась она, делая шаг вперед.
Пэйн взял ее за руки и закружил по залу.
- Но вы уже танцуете.
- Не очень умело.
Он изогнул бровь.
- Это точно.
Минерва сделала реверанс не в ту сторону, столкнулась с дамой слева, забормотала скороговоркой извинение и перестаралась - наступила на ногу лорду Пэйну.
- Господи! - процедил тот сквозь сжатые зубы. - А вы не преувеличили.
- Я никогда не преувеличиваю. Я же говорила, что безнадежна в танцах.
- Вовсе нет. Просто перестаньте чересчур стараться. Если мы собираемся справиться с этой задачей, вы должны позволить мне вести в танце.
Очередная фигура рила их развела. Минерва, кружась на месте, пыталась убедить себя, что поведение Пэйна означает согласие на ее план. Она думала: "Виконт поедет со мной в Шотландию, потому что выбрал меня, а не Диану. Зачем еще приглашать на танец, если не для создания впечатления, что между нами есть некое влечение?"
Но тут в мысли стремительно ворвался оглушительный топот ног и ярое пиликанье скрипок.
Путаясь, Минерва проделала еще несколько фигур танца, а после подошла очередь нескольких замечательных тактов, когда требовалось всего лишь стоять и хлопать в ладоши.
Затем нужно было снова шагнуть вперед.