В любом случае самое страшное уже произошло — принц Дарнелл пригласил меня полюбоваться садом из беседки. Я и он. Вдвоем. Караул!
— Вы привыкли к нашему миру, миледи? — спросил принц вежливо после того, как я с шумом, мышиной возней и старческим кряхтеньем устроилась на скамеечке, подобрав, разложив, а где надо — подоткнув свою юбку.
— А? Ах да. — Я поняла, что увлеклась, оттягивая начало беседы. — Более или менее.
Сложила руки на коленях и украдкой перевела дух. Дарнелл стоял возле ажурных, почти кружевных перил, окружающих летнюю беседку кольцом. Фактически от сада нас отделяли только перила, ряд изящных тонких колонн и крыша. Приятный запах нагретой солнцем земли и зелени просачивался внутрь, а яркие послеобеденные лучи падали на мраморный пол веселыми солнечными зайчиками. Я попыталась представить, что это не Гвен, а я могла сейчас проводить время с Ирвином, и решила, что легко отделалась.
Но, кажется, поспешила с выводами.
— Не хотелось бы напугать вас или оскорбить, — неожиданно заговорил принц. — Это касается бала и испытания, которое проходило на нем тайно.
Я никак не показала своих чувств. Сердце в груди сделало такой невероятный кульбит, что чуть не выскочило через рот, когда я открыла его, чтобы хоть как-то отреагировать.
— Мм… — Ну вот, когда нервничаю, все слова забываю, а еще филолог. — И что там с ним, с балом?
— Мне известно о подмене, которую устроили вы с герцогиней Армельской при участии пажа-зверолюда.
Звучало как приговор. Может, это он и был?
— Вы намекаете, что мне нужно покинуть отбор? — решила я не тянуть резину. И откуда только дерзость взялась!
Дарнелл несколько секунд смотрел на меня широко распахнутыми от удивления глазами, потом отмер и улыбнулся.
— Ну что вы! Я всего лишь хотел отметить вашу смекалку и, конечно, то, что вам повезло с… товарищами.
С «подельниками», так он, наверное, хотел сказать, если принцы вообще знают такие слова.
— Но мы, как ни крути, нарушили правила. За это же полагается наказание?
Дарнелл прислонился спиной к колонне, и солнечный луч облизал его воистину королевский профиль. Красота…
— Должно. Но мы с Ирвином уничтожили записи хронописцев, подтвердившие факт подмены.
— Но…
— Считайте это благодарностью за то, что подружились с Гвендолин. Я думаю, ей одиноко во дворце после того, как все мы выросли.
— Вы дружили с детства? — спросила я, решив больше не заострять внимания на нашей с Гвен махинации. Простили, и на том спасибо.
— Я, Гвен и Ирвин. Гвендолин привезли во дворец после одного трагического случая…
— Я знаю об этом, — перебила его. — Она рассказывала. Ой, простите…