Я выдавила из себя вежливый смешок.
— Хотите подержать?
— Боюсь, я не услышу ничего хорошего в свой адрес. — Тут я уже хихикнула непринужденно.
— Простите, я сказал не подумав… Ирвин, хватит!
Ой, как он бедняге Дарнеллу мозг сейчас полощет!
— А он что, реально не может вернуться в прежнюю форму без приказа?
— Да. И если не возражаете, я это сделаю прямо сейчас… Ирвин! Если ты не замолчишь, либо леди придется закрыть уши руками, либо я сниму чары только дома.
Гвен слегка наморщила носик, словно собиралась заплакать. Без предупреждения взяла меня под руку.
— Мы… Мы не будем вам мешать. Мы уже собирались идти обратно.
Обратно? Это еще что за новости? Я же только начала получать удовольствие от прогулки.
Задвинув подальше свой эгоизм, я пригляделась к подруге. Возможно, ей всего лишь неприятно, что между принцем и оруженосцем намечается конфликт, или она испугалась разоблачения. А может, у нее особенный женский день, когда хочется сладкого, кошку и плакать.
Да нет же, у нее что-то с походкой.
— Ногу натерла? Больно, да?
На щеках герцогини вспыхнул румянец. Она слегка кивнула, но не проронила ни слова. Я запоздало сообразила, что не стоило опускаться до такой фамильярности перед любовью всей ее жизни, однако грош цена приличиям, если человек страдает.
— А я вашего пони отдал Марко. — Принц Дарнелл вполне искренне смутился. — Гвен, почему ты сразу не сказала? Я же тебе не чужой. Ладно, сними туфельку, я попробую снять боль.
Девушка так помотала головой, что нечаянно хлестнула меня завитым локоном по лицу.
— Ох нет, нет! Благодарю, я… я справлюсь сама.
Мне ничего не стоило победить ее упрямство и, посадив на траву и сняв гадкую туфлю, помочь принцу произвести целительные действия, и все же я пощадила чувства подруги. Для нее же разуться перед принцем то же самое, что станцевать для него стриптиз.
— Я провожу ее, — вызвалась охотно.
Красивое лицо принца отразило короткое раздумье.
— Простите, что вмешиваюсь, леди Полина, но мне нужно с вами поговорить по поводу вашей безопасности. Ирвин!
Перевоплотившийся Ирвин не успел ляпнуть ничего ядовитого, потому что тут же получил приказ:
— Проводи Гвендолин в ее покои.
Обиженный оруженосец не удостоил своего хозяина ответом и повернулся к Гвен:
— Позвольте, ваша светлость.
И легко взял ее на руки. От шока герцогиня не смогла вымолвить ничего связного. Дарнелл повернулся ко мне с обаятельной улыбкой, и выбора у меня не осталось. Я в ответ тоже изобразила вежливую улыбку и побрела за ним.
Перспектива остаться наедине с мечтой всех местных девиц меня откровенно пугала. Собственно, рыльце у меня было в пушку, так что следовало приготовиться к тому, что всплывет не самая выгодная для меня правда. Смешно, что раньше я только обрадовалась бы причине досрочного «освобождения», а сейчас как-то растерялась.