К борту подошел катер, привезший представителей Якутской республики и начальника порта Михайлова. По их указаниям, «Володарский» медленно идет в направлении залива Булункан, около которого будет происходить разгрузка. В семь часов раздалась команда:
– Стоп машина! Спускай якорь!..
«Володарский» закончил свой путь, покрыв расстояние от Диксона до бухты Тикси в тринадцать дней в трудный ледовый год. Этим побит рекорд Норденшельда, проделавшего тот же рейс в семнадцать дней в легкий год.
Перспективы разгрузки далеко не блестящи. Речные суда, не дождавшись нашего прихода, ушли вверх по Лене, боясь замерзнуть в пути. Нам нужно будет возвращаться гораздо более трудным путем. Но никто даже не помышлял о том, чтобы остановить поход и идти обратно из-за боязни зимовать.
Для разгрузки пяти тысяч тонн нам оставлены только семь барж по двести тонн каждая. Нет ни одного буксира.
Прошло уже несколько часов, но к борту парохода не подведена ни одна баржа. Ожидание становится нестерпимым. На подъехавшей лодке выехали на берег.
В глубине залива Булункан стояла «речная армада». Она даже не собиралась подходить к борту.
Спариваем два слабосильных пассажирских катера и пытаемся буксировать ими баржу. Катера отрегулированы плохо: один начинает работать, другой в это время останавливается. Вместо прямой линии получаются зигзаги. Морская волна при такой работе катеров легко выбрасывает их на берег.
Только в двенадцать часов удалось наконец подвести первую баржу и начать разгрузку. Дальше дело пошло лучше.
Якутские грузчики работали с большой продуктивностью. Начальник разгрузки Земцов – постоянный участник карских экспедиций и бывший капитан «Пятилетки» – перенес сюда опыт хорошей организации.
Весело и дружно работает также команда «Володарского». Там мобилизованы все. Даже доктор Диденко переквалифицировался в лебедчика.
На пароход приходят экскурсии, собранные из населения Якутской республики. Их проводят во все отделения судна, показывают им машины, инструменты, привезенный груз… Весело улыбаются черные монгольские глаза… Через экскурсантов в самые глухие углы местной тайги и тундры пойдет слух о новом пути, проделанном морскими громадинами. Пройдет очень немного времени, и из среды коренного населения республики выйдут активные работники и организаторы. Они пойдут на пароходы Северного Морского пути, на заводы и предприятия Севера.
Пароход «Сталин» продвигается быстро. Не позднее завтрашнего дня он также будет в бухте Тикси. Но на нем случилось самое страшное, чего может опасаться пароход. В семь часов вахтенный заметил дым, выходящий из кормового люка. Вскрытие люка показало, что там начался пожар. Судно, начиненное баллонами с водородом, покрытое бочками с бензином, превратилось в плавучую мину, фитиль которой уже горел самым сильным огнем.