История филадельфов, лишь фрагменты которой, как явствует даже из нашего рассказа, восстановлены усилиями исследователей, свидетельствует, каким образом закрытые общества (те же масонские ложи) превращались в секретные политические организации и как деятельность этих тайных союзов тесно переплеталась с «закулисной войной».
Перейдем теперь на просторы, более близкие к нам, и зададимся вопросом: кем же все-таки были декабристы? Мы знаем, что это — молодые дворяне, мечтавшие изменить положение дел в России. После неудавшегося восстания следствию пришлось решать, кого считать заговорщиком, а кого нет. Все потому, что деятельность их ограничивалась практически только разговорами. Насколько они были готовы перейти к серьезным действиям, неясно до сих пор.
В общества вольнодумцев того времени входили люди разной степени знатности, достатка и положения, однако некоторые вещи объединяли их всех.
Они были дворянами. Зажиточные или бедные, родовитые или не очень — но это была элита общества, что предполагает определенный уровень жизни, образование и статус. Многое в их поведении определял кодекс дворянской чести, что само по себе в душе каждого из них было чревато конфликтом: кодекс дворянина и кодекс заговорщика во многом противоречат друг другу. Дворянин при неудаче восстания должен явиться к государю и повиниться, тогда как заговорщик обязан молчать и никого не выдавать. Дворянин не может и не должен лгать, заговорщик же сделает все для достижения поставленной цели. Трудно, даже невозможно представить себе декабриста, живущего на нелегальном положении по подложным документам — то есть обычной жизнью подпольщика.
Подавляющее большинство декабристов были офицерами. Люди армии, профессиональные военные, они были высокообразованными; многие прошли через сражения и были героями войн, имели боевые награды.
Они не были оппозиционерами в известном смысле. Они так же, как люди правящего режима, были искренни в том, что главной своей целью видели службу на благо Отечества. Если бы обстоятельства сложились иначе, они почли бы за честь служить государю как сановники. Собственно, свергать царя они поначалу и не собирались, однако, глядя на текущее положение вещей и изучив опыт революций в Европе, поняли, что свержение было единственным выходом. Сама эта мысль далеко не всем была по душе.
После восстания 14 декабря 1825 года всего было арестовано более 300 человек, из них осуждено 125, остальных оправдали. Точное число участников декабристских союзов установить сложно — именно в силу того, что все ограничивалось более или менее общими разговорами в дружеском кругу.