Стоит заметить, что те, кто состоял в декабристских тайных обществах, и те, кто участвовал собственно в восстании, — два лишь отчасти пересекающихся множества. Те, кто на ранних этапах состоял в декабристских кружках, позже полностью потеряли к ним интерес: за девять лет декабристского движения (с 1816 по 1825 год) через тайные общества прошло довольно много людей. В восстании участвовали и те, кто в тайные общества вообще не входил или был принят за пару дней до мятежа.
«Южное общество» возникло в украинском местечке Тульчине, тут был расквартирован штаб 2-й армии. Образованные молодые офицеры, чьи интересы совсем не сводились к картам и выпивке, собирались, чтобы поговорить о политике, — это было единственным их развлечением. По тогдашней моде эти собрания они называли тайными. Хотя по сути это было просто свойственным эпохе способом обозначить себя и свои интересы.
Точно так же и «Союз спасения» был просто компанией боевых товарищей лейб-гвардии Семеновского полка. Вернувшись с войны в 1816 году, они организовали свой быт в Петербурге, где жизнь была довольно дорогая, по знакомому солдатам артельному принципу: вскладчину сняв квартиру, скидывались на пропитание и вместе согласовывали детали общего быта. В дальнейшем эта небольшая дружеская компания станет тайным обществом с громким названием «Союз спасения», или «Общество истинных и верных сынов Отечества». На самом деле это был просто небольшой дружеский кружок, участники которого в свете событий, потрясших Европу, были озабочены дальнейшими путями развития родной России.
К 1818 году круг собеседников расширился, и «Союз спасения» превратился в «Союз благоденствия». В нем состояло уже почти две сотни человек из Москвы и Санкт-Петербурга. Но вместе они никогда не собирались. Такое неконтролируемое расширение круга и побудило лидеров движения заявить о роспуске «Союза благоденствия»: так было проще избавиться от лишних людей, а тем, кто хотел всерьез продолжать дело и готовить уже настоящий заговор, дать возможность сделать это без лишних глаз и ушей.
Фактически декабристы были первыми политическими вольнодумцами в истории России по идейным соображениям. Советские историки привычно начинали ими цепочку революционеров, которая продолжалась Герценом, петрашевцами, народниками, народовольцами и заканчивалась большевиками. Однако декабристы не были одержимы идеей революции как таковой. Они не противопоставляли себя государству, а служили ему и к тому же были важной частью российской элиты. Эти молодые люди видели себя возможными помощниками Александра I в проведении реформ, и если бы император продолжил ту линию, которую он так смело начал, даровав Польше конституцию в 1815 году, то они были бы счастливы помочь ему в этом.