Почему же восстание провалилось? Для удачи такого плана нужна безусловная готовность в нужный момент пролить кровь, а декабристы как раз кровопролития-то и не хотели. Трудно представить себе удачный мятеж, лидеры которого прилагают все усилия, чтобы никого не убить. А кровь-то все равно пролилась, правда, жертв было сравнительно немного: стороны стреляли с заметной неохотой, по возможности целясь поверх голов. Правительственным войскам нужно было просто рассеять мятежников, а не убивать своих же побратимов. Подсчеты историков показывают, что во время событий на Сенатской с обеих сторон, тем не менее, погибло около 80 человек. Разговоры о том, что жертв было примерно полторы тысячи, о кучах трупов, которые полиция ночью скидывала в Неву, — не более чем мифы куда более позднего времени.
Для расследования дела был создан специальный орган — «высочайше учрежденный Тайный комитет для изыскания соучастников злоумышленного общества, открывшегося 14 декабря 1825 года». Комитет, в который Николай I назначил в основном генералов. Для вынесения приговора учредили Верховный уголовный суд, в который назначили сенаторов, членов Государственного совета и Синода.
Императору, заметим к его чести, хотелось осудить мятежников справедливо и по закону. Но, как выяснилось, подходящих законов попросту не было: в России никогда ничего подобного не происходило, и никто даже не предполагал, что подобное возможно! И вот, закона не было, а подсудимых-то много, и вина их заметно различалась. Поэтому Николай I поручает Михаилу Сперанскому — сановнику, известному своим либерализмом (заметим, кстати!), — разработать определенную систему, которая разрешила бы сложившуюся ситуацию.
Сперанский разбивает обвинение на 11 разрядов по степени вины, в каждом из которых составу преступления соответствует определенное наказание. Всех обвиняемых расписали по этим разрядам, и по каждому обвиняемому судьи, выслушав записку о силе его вины (нечто вроде обвинительного заключения), голосовали, соответствует ли подсудимый этому разряду и какую меру наказания ему назначить. Вне разрядов шли пятеро приговоренных к смертной казни. Впрочем, приговоры формулировались так, чтобы государь мог проявить милосердие и смягчить наказание.
Сами декабристы на суде не присутствовали и не могли оправдаться — им просто огласили готовый приговор. За это они потом упрекали власть: в более цивилизованной стране, мол, у них были бы адвокаты и возможность защищаться.
Осужденных на каторжные работы начали отправлять в Сибирь постепенно, небольшими партиями — везли на лошадях, с фельдъегерями. Первой партии, из восьми человек (из известных исторических личностей туда входили Волконский, Трубецкой, Оболенский), особенно не повезло: их отправили на настоящие рудники, на горные заводы, в стужу и трескучий мороз. Но тут, к счастью для декабристов, в Петербурге спохватились: если государственные преступники, носители опасных идей, разойдутся по сибирским рудникам, не проникнется ли вся сибирская каторга мятежным духом? Во избежание распространения заразных идей Николай I решает собрать всех декабристов в одном месте. Тюрьмы такого размера в Сибири не было — приспособили острог в Чите. Перевезли сначала восьмерых, кто уже страдал на Благодатском руднике, а остальных везли уже сразу туда.