Безусловно, декабристов вдохновил опыт Отечественной войны 1812 года, после которой страна была на невероятном патриотическом подъеме, а также Заграничного похода русской армии 1813–1814 годов. Они считали несправедливым, что Россия живет не так, как Европа, и еще более несправедливым (и даже диким) — что солдаты, с которыми они бок о бок выиграли эту войну, сплошь из крепостных и помещики обращаются с ними как с вещами. Именно реформы для достижения большей справедливости в России, главная из которых — отмена крепостного права, были стержнем всех бесед декабристов.
То есть они жаждали именно реформ, изменений в России к лучшему, введения конституции и отмены крепостного права, справедливых судов, равенства людей всех сословий перед законом. А вот в деталях расходились, и зачастую кардинально. Конечно, следует учитывать, что у этих вольнодумцев не было единого и четкого плана реформ или революционных изменений. И, если бы восстание декабристов увенчалось успехом, еще неизвестно, что произошло бы дальше с Россией: ведь в их рядах не было единства — кроме одного момента. У них не было единства по поводу целей, но по поводу средств они были единодушны: декабристы хотели добиться своего путем военного переворота.
При этом идея народного восстания была им абсолютно чужда — они были уверены, что народ вовлекать в эту историю крайне опасно. Восставшим народом управлять невозможно, а вот войска, как им казалось, останутся под их контролем (у большинства участников, как известно, был опыт командования). Главным здесь было то, что они не желали кровопролития, междоусобиц, поэтому и полагали, что военный переворот поможет этого избежать.
Выводя полки на площадь, они вовсе не собирались им объяснять, для чего это делается: вести пропаганду среди своих солдат декабристы считали делом ненужным, рассчитывая только на личную преданность солдат и на то, что солдаты просто будут выполнять приказы.
Известно, что восстание прошло неудачно. План у восставших был, но все пошло не так с самого начала. Им удалось вывести войска на Сенатскую площадь, но планировалось, что на Сенатскую они придут в день заседания Государственного совета и Сената, которые должны были присягать новому государю, и потребуют введения конституции. Однако, выйдя с войсками на площадь, декабристы узнали, что заседание уже закончилось, сановники разошлись, все решения приняты и требования предъявлять попросту некому.
Обескураженных декабристов окружили правительственные войска и открыли огонь по выстроившимся шеренгам. А восставшие просто стояли на площади, даже не пытаясь перейти к каким-либо действиям. Несколько выстрелов картечью со стороны правительственных войск рассеяли и обратили собравшихся в бегство.