Вопреки некоторым скептическим голосам, в самом существовании Пифагора никаких сомнений нет. Он жил приблизительно между 570 и 490 годами до н. э., и мы вполне можем считать достоверными некоторые сведения о его жизни. Существуют достаточные доказательства того, что мудрец занялся публичной деятельностью в возрасте около 40 лет, когда ему пришлось покинуть Самос (остров в Эгейском море недалеко от Малой Азии), чтобы избежать гнева тирана[>1 Применительно к Древней Греции слово «тиран* не несет негативной окраски. Тираном называли любого человека, достигшего монархической власти нединастическим путем, то есть не получившего ее в наследство.] Поликрата. Около 530 года до н. э. он поселился в греческой колонии Кротоне в Великой Греции[>2 Великой Грецией называлось колонизированное греками побережье Южной Италии.], где основал религиозную секту и стал вести активную политическую деятельность, причем свое влияние ему удалось распространить на весь юг Апеннин. И напротив, когда речь заходит о конкретных данных о его жизни — рождение, путешествия, образование, — все подобные сведения сразу превращаются в легенду, составленную из мистических элементов, характерных для мира и времени Пифагора. Очень сложно восстановить сколько-нибудь точно — то есть так, как привыкли мы, — и детали его учения, античного «пифагореизма», однако, несмотря на различные наслоения, слава Пифагора как ученого останется вечной. Некоторые исследователи считают его основоположником таких дисциплин, как математика, астрономия, политология и философия. Ему приписывается множество открытий в самых разных областях, его представляют чуть ли не изобретателем всех наук, так что само имя Пифагора стало символом науки и прогресса. Мы можем встретить следы его деятельности также в музыке, риторике, практике прорицания, медицине и религии.
Пифагор приобрел свой авторитет в философии и науке во многом благодаря Платону и Аристотелю: именно из-за них он получил неизмеримое влияние, сохранившееся на протяжении всей истории человеческой мысли. Философское и научное наследие Пифагора более всего выражается в двух великих идеях — бессмертии души и познаваемости Вселенной с помощью чисел и пропорций. Все источники говорят о том, что первую идею мы смело можем приписать самому Пифагору, в то время как вторая, видимо, относится к более позднему времени и разработана двумя наиболее известными пифагорейцами, Филолаем и Архитом, хотя вполне возможно, что они позаимствовали ее ядро из ранних времен пифагореизма, так что оба принципа восходят к самому основоположнику этого учения.