— А по рюмочке? За приезд. Сейчас распоряжусь…
— Извини, Алексей, время вышло, спешу на другую встречу, — Михаил Петрович бросил взгляд на большие напольные часы в углу кабинета, — пора.
— Погоди еще минутку. Теперь у меня вопрос есть. И тоже непростой. Какие дела у тебя с масонами? Донесли мне, будто бы ты в ложу к ним вхож. Али не так?
Бестужев–старший дернулся, словно чем острым в спину кольнули, слегка побледнел, крутанул головой.
— Ну, не ожидал! Честно признаюсь, не ожидал. Научились вы тут кой–чему, шустро работаете.
— Да уж как можем в землю рожей. Не все ведь щи лаптем хлебать. Пост у меня таков, обо всем знать положено. А я и не удивился, когда проведал про ложу ту. Любишь ты сызмальства тайны разные, ужом сквозь самую малую щелку пролезть, проползти, — он сделал волнообразное движение рукой и хитро сощурился. — Расскажи мне как брату, а не как канцлеру, пока не поздно. Вы у меня, как муравьи на ладошке, все на виду.
— Чего ж говорить, когда и так обо всем знаешь, — Михаил Петрович полез в карман за погасшей трубкой, сунул ее в рот, пососал и, решившись на что–то, твердо ответил, — нет, Алешенька, прости меня, но то вопрос мой личный, до государственных дел касательства не имеет. Ничего тебе рассказывать не стану. Слово дал.
Алексей Петрович отошел в сторону от брата, не сводя с него настороженного взгляда, понял: не скажет. Хоть пытай, толку не будет. Их порода, бестужевская, тверда, как кремень. Лучше действовать добром, лестью, но силой ничего не добиться, и переменил тон:
— Не серчай на меня, Мишенька, не держи обиды. Хорошо, что мне о том известно стало, а не тому же Шувалову. Тайных обществ на Руси издавна не любили, не мне тебе говорить, сам знаешь. Но ведь и я не без умысла спрашиваю про ложу, свел бы ты меня с нужными людьми.
— Зачем они тебе? — хмуро спросил Михаил Петрович, недоверчиво оглядывая брата. — Туда первого встречного не принимают.
— А я разве первый встречный? Брат твой, как–никак, чин немалый имею. Замолвишь словечко? — елейным голосом заговорил Алексей Петрович с братом, зная, что только так можно убедить его.
— Не шутишь? Я, конечно, спрошу, но дело серьезное. Клятву давать придется. Опять же не скрывать ничего от собратьев… Гляди… Подумал бы сперва.
— Чего думать? Каждый день только этим и занят: все думаю да думаю. Введи в ложу.
— Хорошо, спрошу о тебе, но теперь уж ты мне слово дай, что дальше этого кабинета разговор наш не пойдет.
Алексей Петрович неожиданно визгливо засмеялся, пробежался из конца в конец просторного кабинета и шутовски, с насмешкой ответил: