— А нельзя ли, ваше высокопревосходительство, — осторожно заговорил Михаил Корнильев, — колодников, да беглых людей к нему на фабрику на первое время определить?
— И сколь человек возьмешь? — поинтересовался губернатор, но от его внимания не ускользнуло, что купцы удивительно быстро переключились на колодников, не стали больше настаивать на приписке к фабрике татар. Видать, продумали все заранее и теперь играли с ним, как с мальчиком в лапту, словно заставляли кидаться из одного угла в другой.
— Поболе сотни, — ничуть не раздумывая, отвечал Медведев.
— Сколько? — опешил Сухарев. — Сотню? А кормить их кто станет? А охрану нести? Думай, чего говоришь.
— Уже подумал. Справлюсь, да и вы поможете.
— Да кто ты таков, чтоб я, государев слуга, тебе помогать стал? вспылил моментально Алексей Михайлович, и мысли об обеде уже более не занимали его.
— У других купцов в работниках по много колодников содержится, — упрямо гнул свое Медведев.
— У других, у других, — передразнил его Сухарев, и вдруг ему стало все равно: наплевать и на закон, и на доносы, которые непременно полетят на него рано или поздно в столицу, и он устало согласился, — черт с тобой, пиши прошение.
— Готово, — подал купец свернутую в трубку бумагу, чуть помятую по краям, и, положив ее на стол перед губернатором, придавил сверху тяжелой серебряной с золотыми накладками табакеркой, ловко выудив ее из кармана шубы и, смутясь, добавил. — Для памяти от нас, ко дню вашего ангела.
— Далековато до ангела моего, — хмыкнул Алексей Михайлович, беря табакерку в руки, — ну да ладно, спасибо за подарок. Все у вас? — спросил и поднялся, давая понять, что купцы полностью исчерпали отведенное им время. Встали и те, но мялись чего–то, не спеша уходить.
— Две семьи остяков под городом чумы поставили на той неделе, — как о чем–то постороннем проговорил Нефедьев.
— И что с того? — сведя руки за спиной, спросил Сухарев.
— С голоду помирали совсем. Дал им мучицы, солонины…
— По–христиански поступил, братец, — поднял было руку губернатор и хотел едва ли не по–дружески потрепать купца по плечу, но вовремя спохватился, и рука его так и застыла в воздухе немым вопросом.
— То само собой, — согласился Нефедьев и покосился на руку, на всякий случай отодвигаясь поближе к двери, — батюшка наш, Сергий, окрестить их хочет.
— И что с того? — повысил голос Сухарев, всем видом и тоном показывая, что купцы крадут у него драгоценное время.
— У себя на заимке поселить их хочу, — невинно смотря в губернаторские глаза, пояснил Нефедьев.
— Пошли вон! — Сухарев понял, что если не даст сейчас выход скопившемуся гневу, то его прямо здесь хватит удар. — И никаких ваших речей я не слышал. Никаких! — крикнул уже вслед торопливо вышмыгнувшим в коридор купцам. — Вот ведь чего удумали, песьи дети, — бушевал он, стремительно шагая перед вобравшим голову в плечи секретарем, — меня, государственного человека, слугу ее императорского величества, в свои козни вовлекать! Не позволю! В острог упрячу! Выпорю! — гаркнул он несколько раз для острастки. Затем, словно вспомнил о чем–то более важном, схватил висящую на спинке кресла шпагу, попытался вдеть ее в перевязь. Секретарь подскочил, желая помочь, но получил сильный толчок локтем в живот, неожиданно захихикал, словно совершил что–то стыдное, опрометчивое и попятился вон из кабинета, пряча под камзолом кусок сукна, что сунули ему давеча купцы, когда он приглашал их к губернатору.